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Silicon Valley’s AI ‘tokenmaxxing’ obsession has a big problem – and philosophers saw it coming
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L’obsession de ‘tokenmaxxing’ de l’IA de la Silicon Valley présente un gros problème – et les philosophes l’avaient prédit.

Silicon Valley’s AI ‘tokenmaxxing’ obsession has a big problem – and philosophers saw it coming

Victoria Lorrimar, Director, Centre for Technology and Human Futures, University of Notre Dame Australia Tim Smartt, Senior Research Fellow, Philosophy, University of Notre Dame Australia
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What makes for a good life? Simple: grinding through tokens.

Qu’est-ce qui fait une bonne vie ? Simple : accumuler des jetons par le travail acharné.

Some time earlier this year, an employee at tech giant Meta built a system to track how much each staff member was using artificial intelligence (AI) .

Plus tôt cette année, un employé du géant technologique Meta a construit un système pour suivre la quantité d’intelligence artificielle (IA) utilisée par chaque membre du personnel.

Named “Claudeonomics” after the Claude chatbot, the system created a leaderboard ranked by the number of tokens each user was exchanging with AI models, with leaders given titles such as “Token Legend”. (Tokens are tiny chunks of text, each around four characters long, that language models use for processing.)

Nommé « Claudeonomics » d’après le chatbot Claude, le système a créé un classement basé sur le nombre de jetons (tokens) échangés par chaque utilisateur avec des modèles d’IA, les leaders recevant des titres tels que « Légende des jetons ». (Les jetons sont de minuscules morceaux de texte, chacun d’environ quatre caractères, que les modèles de langage utilisent pour le traitement.)

Meta is not alone in its fascination with “tokenmaxxing”: AI labs OpenAI and Anthropic, e-commerce company Shopify, and tech investment firm Sequoia capital are all reportedly monitoring AI usage and rewarding heavy users, some of whom burn billions of tokens in a week.

Meta n’est pas seule dans sa fascination pour le « tokenmaxxing »: les laboratoires d’IA OpenAI et Anthropic, la société de commerce électronique Shopify, et la société d’investissement technologique Sequoia Capital surveilleraient tous l’utilisation de l’IA et récompenseraient les utilisateurs intensifs, dont certains brûlent des milliards de jetons en une semaine.

Reducing a person’s performance to a single metric can be appealing for management in large corporations. But the choice of what to measure isn’t a neutral one – and if we’re not careful, it can start to rewrite our vision of what we actually value.

Réduire la performance d’une personne à une seule métrique peut être attrayant pour la direction des grandes entreprises. Mais le choix de ce qu’il faut mesurer n’est pas neutre – et si nous ne faisons pas attention, cela peut commencer à réécrire notre vision de ce que nous valorisons réellement.

The score keeps the score

Le score garde le score

One of the more full-throated advocates of tokenmaxxing is Jensen Huang, chief executive of chipmaker Nvidia, who envisions a future in which tech employees negotiate high token budgets and consume tokens at rates commensurate with their salaries. Around 80% of those tokens are currently processed via Nvidia’s chips, so Huang’s enthusiasm makes sense.

L’un des défenseurs les plus fervents du « tokenmaxxing » est Jensen Huang, PDG du fabricant de puces Nvidia, qui envisage un avenir où les employés de la tech négocient des budgets de jetons élevés et consomment des jetons à un rythme proportionnel à leurs salaires. Environ 80 % de ces jetons sont actuellement traités via les puces Nvidia, l’enthousiasme de Huang est donc compréhensible.

But is token consumption a helpful metric for those of us who do not profit directly from AI processing volume?

Mais la consommation de jetons est-elle une métrique utile pour ceux d’entre nous qui ne profitent pas directement du volume de traitement IA?

In a recent book, The Score, philosopher C. Thi Nguyen analyses the rise of metrics throughout modern society and offers some helpful insights.

Dans un livre récent, The Score, le philosophe C. Thi Nguyen analyse l’essor des métriques dans la société moderne et offre des perspectives utiles.

As Nguyen emphasises, what we measure shapes our goals. We develop metrics as tools of convenience; they standardise our measurement of values so we can compare large numbers of otherwise disparate things.

Comme le souligne Nguyen, ce que nous mesurons façonne nos objectifs. Nous développons des métriques comme des outils de commodité; elles standardisent notre mesure des valeurs afin que nous puissions comparer un grand nombre de choses autrement disparates.

This standardisation comes at the expense of variation and distinctiveness, Nguyen argues. In business, it can make workers seem interchangeable.

Cette standardisation se fait au détriment de la variation et de la singularité, affirme Nguyen. Dans le monde des affaires, elle peut faire paraître les travailleurs interchangeables.

Determining which employees in a large organisation are consuming the most tokens in a week is fairly straightforward. But it tells us nothing about the quality or impact of their work.

Déterminer quels employés d’une grande organisation consomment le plus de jetons en une semaine est assez simple. Mais cela ne nous dit rien sur la qualité ou l’impact de leur travail.

Bad metrics, bad results

Mauvaises métriques, mauvais résultats

In the past, questionable metrics have contributed to dramatically bad outcomes.

Par le passé, des métriques douteuses ont contribué à des résultats extrêmement mauvais.

Prior to the 2008 global financial crisis, for example, many financial institutions had sophisticated systems of measures designed to incentivise selling as many loans as possible, as quickly as possible. Perhaps unsurprisingly, many of those loans turned out to be far riskier than anyone realised.

Avant la crise financière mondiale de 2008, par exemple, de nombreuses institutions financières disposaient de systèmes de mesures sophistiqués conçus pour inciter à vendre autant de prêts que possible, le plus rapidement possible. Sans surprise, beaucoup de ces prêts se sont avérés beaucoup plus risqués que ce que quiconque ne s’était rendu compte.

Nguyen emphasises that these types of metrics can tempt us into thinking they are unavoidable. But one of the central lessons of moral philosophy is that we ought to pause at moments like these and ask a couple of basic questions: what is a good life, and what values are actually worth chasing?

Nguyen souligne que ce type de métriques peut nous tenter de croire qu’elles sont inévitables. Mais l’une des leçons centrales de la philosophie morale est que nous devrions faire une pause à des moments comme ceux-ci et nous poser quelques questions de base: qu’est-ce qu’une bonne vie, et quelles valeurs valent réellement la peine d’être poursuivies?

Huang and others usually don’t present tokenmaxxing as an answer to these question. But that’s how it functions. What is worth devoting your professional and creative energy to? Simple: grinding through tokens.

Huang et autres ne présentent généralement pas le tokenmaxxing comme une réponse à ces questions. Mais c’est ainsi qu’il fonctionne. À quoi vaut-il de consacrer son énergie professionnelle et créative? Simple: miner des jetons.

A new vision of the good life?

Une nouvelle vision de la vie bonne?

Silicon Valley has, of late, produced a striking number of manifestos and quasi-constitutions.

Silicon Valley a, ces derniers temps, produit un nombre frappant de manifestes et de quasi-constitutions.

Consider Anthropic’s Claude’s Constitution, published in January 2026, which sets out the company’s aspirations for its model’s values and speech. Or look at venture capitalist Marc Andreessen’s Techno-Optimist Manifesto, which makes the case for ambitiously accelerating technological advancements in the service of promoting human flourishing.

Considérez la Constitution de Claude d’Anthropic, publiée en janvier 2026, qui énonce les aspirations de l’entreprise concernant les valeurs et le discours de son modèle. Ou regardez le Manifeste de Techno-Optimisme du capital-risqueur Marc Andreessen, qui plaide en faveur d’une accélération ambitieuse des avancées technologiques au service de la promotion de l’épanouissement humain.

Some of the most influential texts in the history of moral and political philosophy take this form. Thomas Jefferson wrote one – the US Declaration of Independence. Karl Marx and Friedrich Engels wrote another – The Communist Manifesto.

Certains des textes les plus influents de l’histoire de la philosophie morale et politique prennent cette forme. Thomas Jefferson en a écrit un – la Déclaration d’Indépendance des États-Unis. Karl Marx et Friedrich Engels en ont écrit un autre – le Manifeste communiste.

One way to view these Silicon Valley proclamations, and trends like tokenmaxxing, is as repackaging familiar commonplaces of corporate life – recasting mission statements and key performance indicators in a loftier register. But another is to see them as attempts to do something far more ambitious: sketch the outlines of a new and far-reaching vision of the good life.

Une façon de voir ces proclamations de la Silicon Valley, et des tendances comme le tokenmaxxing, est de les considérer comme un reconditionnement de lieux communs familiers de la vie d’entreprise – recadrant les déclarations de mission et les indicateurs clés de performance dans un registre plus élevé. Mais une autre façon est de les voir comme des tentatives de faire quelque chose de beaucoup plus ambitieux: esquisser les contours d’une vision nouvelle et de grande portée de la vie bonne.

On that view, the metrics used to measure progress against the vision matter. Tokenmaxxing, for example, is already creeping beyond the bounds of the tech industry – one report from the Wharton School at the University of Pennsylvania suggests many organisations are prioritising staff AI usage and spending as metrics.

De ce point de vue, les métriques utilisées pour mesurer les progrès par rapport à cette vision sont importantes. Le tokenmaxxing, par exemple, commence déjà à dépasser les limites de l’industrie technologique – un rapport de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie suggère que de nombreuses organisations priorisent l’utilisation et les dépenses de l’IA du personnel comme métriques.

Metrics can be useful – if we’re careful

Les métriques peuvent être utiles – si nous faisons attention

Metrics do have their place in an ordered and complex society. There are many instances in which we might happily defer to the scores produced by simple metrics, trading nuance for convenience. Aggregate ratings on product or restaurant review sites, for example, can simplify our decision-making, even if they aren’t tailored to our specific preferences.

Les métriques ont bien leur place dans une société ordonnée et complexe. Il existe de nombreux cas où nous pourrions nous fier avec plaisir aux scores produits par de simples métriques, échangeant la nuance contre la commodité. Les notes agrégées sur les sites d’avis de produits ou de restaurants, par exemple, peuvent simplifier notre processus de décision, même si elles ne sont pas adaptées à nos préférences spécifiques.

The problem is what Nguyen calls “value capture” – when we uncritically allow external metrics to determine our own goals and behaviour. Resisting this process involves questioning what is being measured and reframing it.

Le problème est ce que Nguyen appelle la « capture de valeur » – lorsque nous laissons de manière acritique des métriques externes déterminer nos propres objectifs et comportements. Résister à ce processus implique de remettre en question ce qui est mesuré et de le recadrer.

Instead of counting tokens, for example, we might use an equivalent metric such as energy consumption. Energymaxxing might sound more like conspicuous wastage, rather than improved performance.

Au lieu de compter des jetons (tokens) , par exemple, nous pourrions utiliser une métrique équivalente telle que la consommation d’énergie. L’« Energymaxxing » pourrait ressembler davantage à un gaspillage ostentatoire qu’à une amélioration des performances.

Counting tokens is one measure of AI activity, which is itself intended as a measure of productivity, which in turn leaves aside the question of what is being produced. Not only is tokenmaxxing a dubious metric in itself, but it may also distort our vision of what matters.

Compter des jetons est une mesure de l’activité de l’IA, qui est elle-même destinée à être une mesure de la productivité, ce qui, à son tour, laisse de côté la question de ce qui est produit. Le « tokenmaxxing » n’est pas seulement une métrique douteuse en soi, mais il peut également fausser notre vision de ce qui compte.

Victoria Lorrimar receives funding from the John Templeton Foundation.

Victoria Lorrimar reçoit un financement de la John Templeton Foundation.

Tim Smartt does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Tim Smartt ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

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