Tough Guy – Prologue
September 2018
Tháng 9 năm 2018
“Are you happy?”
“Cậu có đang hạnh phúc không?”
Ryan Price couldn’t tell if Coach Cooper was asking the question of him, or of the computer the man hadn’t taken his eyes from. The honest answer was that Ryan couldn’t quite recall what happiness felt like, but that would be an awkward thing to admit, so instead he just said, “Sure.”
Ryan Price không thể biết liệu Huấn luyện viên Cooper đang hỏi cậu, hay đang hỏi cái máy tính mà ông không rời mắt khỏi. Câu trả lời thành thật là Ryan không thể nhớ rõ cảm giác hạnh phúc là như thế nào, nhưng thừa nhận điều đó thì thật khó xử, nên thay vào đó cậu chỉ nói, “Chắc rồi.”
“Great,” Coach said absently. “Glad to hear it. You found a place to live yet?”
“Tuyệt,” Huấn luyện viên nói một cách lơ đãng. “ Rất vui khi nghe vậy. Cậu đã tìm được chỗ ở chưa?”
“Still at the hotel, but I’m looking at—”
“Vẫn đang ở khách sạn, nhưng tôi đang xem—”
“I guess you’re the expert in changing cities.” Coach finally turned his gaze to Ryan, and smiled at him as if he’d just thought of the funniest joke in the world. “You’ve pretty much got a full bingo card now, right?”
“Tôi đoán cậu là chuyên gia trong việc chuyển thành phố rồi đấy.” Huấn luyện viên cuối cùng cũng dời tầm mắt sang Ryan, và mỉm cười với cậu như thể vừa nghĩ ra trò đùa buồn cười nhất thế giới. “ Giờ thì cậu gần như đã hoàn thành một thẻ bingo đầy đủ rồi, đúng không?”
“Yeah.” Ryan didn’t even try to return the smile. “Pretty much.”
“Vâng.” Ryan thậm chí không cố gắng mỉm cười đáp lại. “ Gần như vậy.”
Coach leaned back in his chair and folded his muscular arms over his chest. Bruce Cooper was possibly in better shape than any player on the Toronto Guardians roster. He’d never played in the NHL himself, but he kept his body in top form, as if suggesting to his players that he could very easily tie on skates and replace any of them at any time. “Well, you know why you’re here. I don’t have to tell you what kind of player you are, and what we expect from you. You get what I’m saying, I’m sure.” He stopped smiling, and fixed a very pointed look at Ryan.
Huấn luyện viên tựa lưng vào ghế và khoanh đôi cánh tay cơ bắp trước ngực. Bruce Cooper có lẽ còn có thể hình tốt hơn bất kỳ cầu thủ nào trong đội hình Toronto Guardians. Bản thân ông chưa bao giờ chơi ở NHL, nhưng ông luôn giữ cơ thể ở trạng thái đỉnh cao, như thể đang ám chỉ với các cầu thủ rằng ông có thể dễ dàng xỏ giày trượt băng và thay thế bất kỳ ai trong số họ bất cứ lúc nào. “ Chà, cậu biết tại sao cậu ở đây rồi đấy. Tôi không cần phải nói cho cậu biết cậu là loại cầu thủ gì, và chúng tôi kỳ vọng gì ở cậu. Tôi chắc là cậu hiểu ý tôi mà.” Ông ngừng cười, và nhìn Ryan một cách đầy sắc lẹm.
Ryan got what he was saying all right. It was the same thing every coach he’d had since he was seventeen had told him: we need you to beat the shit out of opponents who threaten our real players.
Ryan hiểu rất rõ ý ông ấy. Đó là điều mà mọi huấn luyện viên mà cậu từng gặp kể từ năm mười bảy tuổi đều đã nói với cậu: chúng tôi cần cậu đánh nhừ tử những đối thủ đe dọa các cầu thủ thực thụ của chúng tôi.
“Yes, Coach,” Ryan said. He had just finished his first skate with the Guardians, and it had gone…fine. A few players had shot him curious looks, but no one had been particularly friendly to him. Ryan’s reputation had obviously preceded him.
“Vâng, thưa Huấn luyện viên,” Ryan nói. Cậu vừa kết thúc buổi tập trượt băng đầu tiên với đội Guardians, và nó diễn ra… ổn. Một vài cầu thủ đã ném cho cậu những cái nhìn tò mò, nhưng không ai đặc biệt thân thiện với cậu cả. Danh tiếng của Ryan rõ ràng đã đi trước cậu rồi.
“Protecting Kent is the priority,” Coach said. “He’s got a mouth on him, but we don’t want him getting hurt. Guys might think twice about coming for him if they know they’ll have to, you know, Pay the Price.” He grinned.
“Bảo vệ Kent là ưu tiên hàng đầu,” Huấn luyện viên nói. “ Cậu ấy hơi mồm mép một chút, nhưng chúng ta không muốn cậu ấy bị thương. Những gã khác có thể sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi nhắm vào cậu ấy nếu họ biết rằng họ sẽ phải, cậu biết đấy, Trả Giá.” Ông ấy cười toe toét.
Ryan cringed. “Yep. Got it.”
Ryan nhăn mặt. “Vâng. Tôi hiểu rồi.”
“Good,” Coach said cheerfully. “Now, the other thing I wanted to talk about was your history of not getting along with your teammates.”
“Tốt,” Huấn luyện viên vui vẻ nói. “ Giờ thì, điều khác mà tôi muốn nói đến là việc cậu thường xuyên không hòa hợp với các đồng đội của mình.”
Ryan Price ran his tongue along the bottom of his front teeth, scraping off the residue of the four Tums he had crunched down before he’d entered his new coach’s office. He wanted to get as much of the antacid into his stomach as possible for this.
Ryan Price đưa lưỡi dọc theo mặt dưới của hàm răng cửa, cạo đi phần dư thừa của bốn viên Tums mà anh đã nhai nát trước khi bước vào văn phòng của huấn luyện viên mới. Anh muốn đưa càng nhiều thuốc kháng axit vào dạ dày càng tốt để chuẩn bị cho việc này.
“It’s not that,” Ryan tried to explain. “I mean, it’s not that I don’t get along with them. I just…keep to myself. I guess.”
“Không phải vậy đâu,” Ryan cố gắng giải thích. “ Ý tôi là, không phải tôi không hòa hợp với họ. Tôi chỉ là… sống khép kín thôi. Tôi đoán vậy.”
Coach frowned. “The Guardians are a team, Ryan. On the ice and off. Teams are built on trust and camaraderie.”
Huấn luyện viên cau mày. “ The Guardians là một đội, Ryan ạ. Cả trên sân băng lẫn ngoài đời. Các đội bóng được xây dựng dựa trên sự tin tưởng và tình đồng đội.”
“I know. I’ll try harder.”
“Tôi biết. Tôi sẽ cố gắng hơn.”
“Great to hear,” Coach said, as if the matter was resolved. Ryan didn’t expect to form any particularly strong bonds to any of his teammates. Something about being naturally awkward, shy, clinically anxious, terrified of flying, and, oh yes, gay, didn’t exactly make him a friend magnet in the ol’ locker room.
“Nghe hay đấy,” Huấn luyện viên nói, như thể vấn đề đã được giải quyết xong. Ryan không mong đợi sẽ hình thành bất kỳ mối liên kết đặc biệt mạnh mẽ nào với bất kỳ đồng đội nào. Việc bản tính vốn vụng về, nhút nhát, lo âu lâm sàng, sợ bay, và, ồ đúng rồi, là người đồng tính, không hẳn khiến anh trở thành thỏi nam châm thu hút bạn bè trong phòng thay đồ cũ kỹ.
But he would try.
Nhưng anh sẽ cố gắng.
“And, listen.” Coach dropped his voice and leaned forward. “You’re not gonna, like, freak out on us, right? Like before?”
“Và, nghe này.” Huấn luyện viên hạ thấp giọng và rướn người về phía trước. “ Cậu sẽ không, kiểu như, nổi khùng lên với chúng tôi đấy chứ, đúng không? Giống như trước đây?”
Ryan’s eyebrows shot up. Wow. That’s direct. “I, uh… I’ve been working on that.”
Lông mày Ryan nhướn lên. Wow. Thật là trực diện. “Tôi, ờ… tôi đang cải thiện chuyện đó.”
Coach narrowed his eyes. “Working on it, like, what? Meditation or yoga or whatever?”
Huấn luyện viên nheo mắt. “ Cải thiện kiểu gì, kiểu như là gì? Thiền hay yoga hay gì đó đại loại vậy?”
“No. I mean, a bit. But, like, therapy. And I have a prescription—”
“Không. Ý tôi là, một chút. Nhưng, kiểu như, trị liệu tâm lý. Và tôi có đơn thuốc—”
“So you have it under control. Good.” Coach waved his hand, clearly glad to have the conversation over with. “Let’s get through training camp and we’ll figure out where you’re gonna fit on this team.”
“Vậy là cậu đã kiểm soát được nó. Tốt.” Huấn luyện viên xua tay, rõ ràng là rất vui vì đã kết thúc cuộc trò chuyện. “ Hãy vượt qua đợt huấn luyện này đã, rồi chúng ta sẽ tính xem cậu sẽ phù hợp ở vị trí nào trong đội.”
“Okay, Coach.”
“Được rồi, Huấn luyện viên.”
When Coach turned back to his computer, Ryan stood up, nodded, and left the room. The little chat hadn’t been much different from the one he’d had with his last coach. Or the coach before that. We want you to be terrifying on the ice, and normal off of it.
Khi Huấn luyện viên quay lại với máy tính, Ryan đứng dậy, gật đầu và rời khỏi phòng. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó cũng chẳng khác mấy so với cuộc trò chuyện của anh với huấn luyện viên trước đó. Hay người trước đó nữa. Chúng tôi muốn cậu phải thật đáng sợ trên sân băng, nhưng lại bình thường khi ở ngoài đời.
Ryan headed back to the locker room to get ready for the physical testing the Guardians would be doing that afternoon. In the room, he saw Toronto’s star player, Dallas Kent, talking to another star player, Troy Barrett. Kent was short for a hockey player, with blond hair and pale blue eyes. He wasn’t what Ryan would call attractive, but that was mostly because his arrogance showed all over his face. Barrett was prettier, with piercing blue eyes and dark hair, but still far from Ryan’s type.
Ryan quay trở lại phòng thay đồ để chuẩn bị cho bài kiểm tra thể chất mà đội Guardians sẽ thực hiện vào chiều hôm đó. Trong phòng, anh thấy ngôi sao của Toronto, Dallas Kent, đang nói chuyện với một ngôi sao khác là Troy Barrett. Kent có vóc dáng thấp so với một cầu thủ khúc côn cầu, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh nhạt. Anh ta không phải kiểu người mà Ryan gọi là cuốn hút, nhưng chủ yếu là vì sự kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt. Barrett thì đẹp hơn, với đôi mắt xanh sắc sảo và mái tóc sẫm màu, nhưng vẫn còn lâu mới đúng gu của Ryan.
Ryan figured he may as well introduce himself to the men he was expected to protect. As he got closer, he could hear Kent describing his previous evening’s sexual exploits in great detail to Barrett. Kent didn’t even glance up at Ryan when he’d approached, leaving him to stand awkwardly while Kent finished his gross story.
Ryan nghĩ rằng mình cũng nên tự giới thiệu bản thân với những người mà anh có nhiệm vụ phải bảo vệ. Khi tiến lại gần hơn, anh có thể nghe thấy Kent đang kể chi tiết về những cuộc vui tình dục tối hôm trước cho Barrett nghe. Kent thậm chí còn không thèm ngước nhìn Ryan khi anh tiến lại gần, để mặc anh đứng đó một cách ngượng ngùng trong khi Kent kết thúc câu chuyện kinh tởm của mình.
“Swear to god, I thought she was gonna pass out!”
“Thề có Chúa, tôi cứ tưởng cô ấy sắp ngất đi luôn rồi!”
Barrett laughed. Ryan cleared his throat, and Kent finally looked up.
Barrett cười lớn. Ryan hắng giọng, và cuối cùng Kent cũng ngước lên.
“Oh. Hey.” There was a bit of a sneer in Kent’s tone.
“Ồ. Chào.” Giọng của Kent có chút chế nhạo.
“Hi,” Ryan said stupidly. He thrust his hand out. “I’m Ryan.”
“Chào,” Ryan nói một cách ngớ ngẩn. Anh đưa tay ra. “ Tôi là Ryan.”
Kent stared at Ryan’s hand, then shot a look at Barrett. Finally, he quickly shook Ryan’s hand and said, “I thought you went crazy.”
Kent nhìn chằm chằm vào tay Ryan, rồi liếc nhìn Barrett. Cuối cùng, anh ta nhanh chóng bắt tay Ryan và nói, “Tôi cứ tưởng cậu bị điên rồi chứ.”
“No,” Ryan said, heat rising in his cheeks and down his neck. “I have it under control.”
“Không,” Ryan nói, cảm giác nóng bừng lan lên má và xuống cổ. “ Tôi kiểm soát được mà.”
Barrett snorted. Kent looked at Ryan like he was a pile of dead snakes. “I fucking hope so, Red.”
Barrett khịt mũi. Kent nhìn Ryan như thể anh là một đống rắn chết. “ Hy vọng là thế, Tóc Đỏ.”
Ryan’s jaw clenched. That was not a name he was going to answer to.
Ryan nghiến chặt quai hàm. Đó không phải là cái tên mà anh sẽ đáp lại.
“Ryan,” he corrected him. He straightened his spine, rolling his shoulders back to bring himself to his full height. He let just enough of the monster out to show Dallas Kent that Ryan wasn’t someone to fuck with. “Not Red.”
“Ryan,” anh chỉnh lại. Anh đứng thẳng lưng, xoay vai ra sau để lấy lại chiều cao tối đa của mình. Anh để lộ ra một chút bản chất quái vật vừa đủ để cho Dallas Kent thấy rằng Ryan không phải là kẻ dễ đụng vào. “ Không phải là Red.”
Kent put his hands up in a placating manner. “Whatever, man.” He turned back to Barrett and resumed his story as if Ryan wasn’t even there anymore.
Kent giơ tay lên theo kiểu xoa dịu. “ Sao cũng được, anh bạn.” Hắn quay lại phía Barrett và tiếp tục câu chuyện như thể Ryan không còn hiện diện ở đó nữa.
Ryan felt his chest tightening as he retreated to his stall. Fortunately, he’d gotten good at talking himself down from these mild attacks.
Ryan cảm thấy ngực mình thắt lại khi lùi về phía buồng của mình. May mắn thay, anh đã dần quen với việc tự trấn an bản thân khỏi những cơn kịch phát nhẹ này.
Inhale for two, exhale for three. Inhale for three, exhale for four. Inhale for four, exhale for five…
Hít vào trong hai nhịp, thở ra trong ba nhịp. Hít vào trong ba nhịp, thở ra trong bốn nhịp. Hít vào trong bốn nhịp, thở ra trong năm nhịp…
He was okay. He was fine. Dallas Kent was clearly a fucking asshole, but Ryan was okay.
Anh ổn. Anh không sao cả. Dallas Kent rõ ràng là một thằng khốn nạn, nhưng Ryan vẫn ổn.
This is just a job. This is not you. You are more than this job.
Đây chỉ là một công việc. Đây không phải là mình. Mình còn nhiều thứ hơn là công việc này.
Every job has shitty co-workers, right?
Công việc nào mà chẳng có mấy đồng nghiệp tồi tệ, đúng không?
He counted one more breath, in and out, then started rummaging around in his gym bag, just for something to do.
Anh đếm thêm một nhịp thở nữa, hít vào rồi thở ra, sau đó bắt đầu lục lọi trong túi tập gym, chỉ để tìm việc gì đó làm.
“Wanna know a secret?”
“Muốn biết một bí mật không?”
Ryan was startled by the unexpected question. He turned to see Wyatt Hayes, who had been Toronto’s backup goaltender for years. “Sure?”
Ryan giật mình trước câu hỏi bất ngờ. Anh quay lại và thấy Wyatt Hayes, người đã làm thủ môn dự bị cho Toronto trong nhiều năm. “ Chắc chứ?”
“Dallas Kent is,” Wyatt leaned in and dropped his voice to a whisper, “a bit of a douchebag.”
“Dallas Kent ấy,” Wyatt rướn người tới và hạ thấp giọng xuống thành tiếng thì thầm, “hơi bị khốn nạn đấy.”
Ryan sputtered, surprised. “So it’s not just me, then?”
Ryan lắp bắp, ngạc nhiên. “ Vậy ra không phải chỉ mình tôi thấy thế sao?”
“Hell no. But he’s the superstar, right, so what can you do?”
“Chắc chắn là không rồi. Nhưng hắn là siêu sao mà, đúng không, nên cậu có thể làm gì được chứ?”
Ryan could think of a couple of things he’d like to do to him.
Ryan có thể nghĩ ra vài điều mà anh rất muốn làm với hắn.
Wyatt laughed. “Holy shit, Price. Your face! You can’t punch him!”
Wyatt cười lớn. “ Chết tiệt, Price. Nhìn mặt cậu kìa! Cậu không được đấm hắn đâu!”
“I know. I wasn’t gonna.”
“Tôi biết. Tôi đâu có định làm thế.”
“Well, if you change your mind, make sure you tell me. I wanna watch.”
“Chà, nếu cậu đổi ý thì nhớ bảo tôi nhé. Tôi muốn xem.”
Ryan shook his head, but he was smiling. He decided that he liked Wyatt Hayes. So that was something.
Ryan lắc đầu, nhưng anh đang mỉm cười. Anh quyết định rằng mình thích Wyatt Hayes. Ít nhất thì đó cũng là một điều tốt.
He had thought it might be different, this season. In retrospect, he had no idea why. Since his junior hockey days, Ryan had obligingly filled the role of enforcer on any team he played for. He had never been enthusiastic about it; if he’d wanted to be a boxer, he could have followed in his father’s footsteps and been one. Ryan wanted to be a hockey player.
Anh đã nghĩ rằng mùa giải này có thể sẽ khác. Nhìn lại, anh không hiểu tại sao. Kể từ những ngày chơi khúc côn cầu trẻ, Ryan đã luôn sẵn lòng đảm nhận vai trò enforcer trong bất kỳ đội bóng nào anh thi đấu. Anh chưa bao giờ hào hứng với điều đó; nếu muốn trở thành một võ sĩ, anh đã có thể nối nghiệp cha mình. Ryan muốn là một cầu thủ khúc côn cầu.
This past summer, after learning he had been traded yet again, Ryan had decided to throw himself into training. He’d worked on his skating, his speed, his lower body conditioning. He’d found a trainer in Buffalo, where he had still been living, and worked his ass off doing sprints, lunges, squats, and a whole nightmare of similar inhuman activities.
Mùa hè vừa qua, sau khi biết mình lại bị chuyển nhượng, Ryan đã quyết định dồn hết sức vào việc tập luyện. Anh đã rèn luyện kỹ năng trượt, tốc độ và thể lực thân dưới. Anh đã tìm được một huấn luyện viên ở Buffalo, nơi anh vẫn đang sinh sống, và đã làm việc cực kỳ vất vả với các bài chạy nước rút, chùng chân, squat và cả một cơn ác mộng gồm những hoạt động tương tự đầy khắc nghiệt.
He’d shown up for this training camp in Toronto in the best shape of his life with the hope that he might be taken seriously as a defenseman. He would give these fitness tests everything he had, but he doubted it would change anyone’s mind about the role he would play on this new team.
Anh đã đến trại huấn luyện này ở Toronto với trạng thái thể lực tốt nhất trong đời với hy vọng rằng mình có thể được xem xét nghiêm túc ở vị trí hậu vệ. Anh sẽ dốc hết sức cho các bài kiểm tra thể lực này, nhưng anh nghi ngờ rằng điều đó sẽ không thay đổi được suy nghĩ của bất kỳ ai về vai trò mà anh sẽ đảm nhận trong đội bóng mới này.
God. Ryan wasn’t sure he could do this anymore. He would, because what else was he going to do? His résumé was pretty sparse.
Chúa ơi. Ryan không chắc mình có thể tiếp tục việc này nữa không. Anh sẽ làm, vì anh còn có thể làm gì khác đây? Hồ sơ kinh nghiệm của anh khá nghèo nàn.
“Ready to go through hell?” Wyatt asked. Ryan knew he was referring to the fitness testing, but Ryan was thinking about the whole season.
“Sẵn sàng để đi qua địa ngục chưa?” Wyatt hỏi. Ryan biết anh ấy đang nói đến các bài kiểm tra thể lực, nhưng Ryan lại đang nghĩ về cả mùa giải.
“Sure,” he said. “Let’s get it over with.”
“Chắc chắn rồi,” anh nói. “ Làm cho xong đi nào.”
