Game Changers – Chapter Twenty-Three

“Chào buổi tối, Ilya,” Scott nói. Anh đang đứng đối diện Rozanov tại vòng tròn tranh bóng, sẵn sàng cho lần tung đĩa đầu tiên của trận đấu.

“Đừng lo, ông già,” Rozanov nói với một nụ cười toe toét, “tôi biết chắc là ông đang bắt đầu thấy mệt rồi. Tôi sẽ đảm bảo ông thua để ông có thể bắt đầu kỳ nghỉ hè của mình.”

“Kế hoạch hè duy nhất của tôi là tham gia buổi diễu hành Stanley Cup.”

Họ cúi người chuẩn bị cho pha tranh bóng, và Scott nháy mắt với anh ta.

Scott đã thắng pha tranh bóng.

Anh có hai lý do chính đáng để thắng trận này. Rõ ràng là anh muốn thắng cả loạt trận và tiến vào vòng tiếp theo của vòng play-off, nhưng chiến thắng tối nay cũng sẽ cho anh vài ngày nghỉ ngơi tại New York. Và anh muốn dùng một phần thời gian đó để giải quyết bất cứ chuyện quái quỷ gì đang xảy ra giữa anh và Kip.

Anh có thể thấy Kip đang ngồi ở chỗ ngồi quen thuộc của mình. Điều đó thật an ủi. Scott không chắc việc nhìn thấy chỗ ngồi đó trống không sẽ tác động thế nào đến tâm lý của mình. Anh vốn đã đang phải đấu tranh để giữ sự tập trung.

Anh sẽ thắng trận này. Anh sẽ nói chuyện với Kip. Anh sẽ bước vào vòng tiếp theo với một cái đầu tỉnh táo. Anh sẽ thắng vòng đó, rồi vòng tiếp theo, và cuối cùng, cuối cùng anh cũng sẽ nâng chiếc cúp đó lên quá đầu mình.

* * *

Khi Scott về đến nhà sau trận đấu, Kip không có ở đó. Đây đã là đêm thứ hai liên tiếp rồi. Chắc chắn có chuyện gì đó không ổn.

Anh gửi cho Kip một tin nhắn. Tối nay anh có gặp được em không?

Phải mất vài phút mới có câu trả lời. Không. Xin lỗi. Em thực sự rất mệt.

Chết tiệt.

Anh nghĩ là em đang giận anh, Scott viết.

Anh nhìn ba dấu chấm nhỏ nhấp nháy trên màn hình trong một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận. Sau đó, Chúng ta có thể nói chuyện không? Ngày mai nhé?

Có. Ngày mai hãy qua đây ngay khi em có thể nhé. Được không?

Được.

Scott ngồi phịch xuống giường. Anh cảm thấy buồn nôn. Và một chút tức giận. Anh đã làm cái quái gì để phải nhận sự lạnh nhạt này chứ?

Anh đoán là ngày mai anh sẽ biết thôi.

* * *

Kip hít một hơi thật sâu và mở cửa căn hộ của Scott. “Có ai ở nhà không?” anh gọi lớn.

Scott xuất hiện ngay lập tức. Anh đang mặc một bộ đồ nỉ thoải mái. Bộ râu của anh giờ đã mọc rất dày, khiến anh trông phong trần và tuyệt đẹp. Kip đặt chiếc ba lô mà anh đã lạc quan mang theo xuống sàn nhà.

“Chào em,” Scott ngượng ngùng nói.

“Chào anh. Chúc mừng nhé. Đó là một trận đấu tuyệt vời.” Giọng Kip nghe cũng ngượng ngùng như chính cảm giác của anh lúc này.

“Cảm ơn em. Anh rất vui vì em đã ở đó.”

Kip gật đầu, không biết phải làm gì hay nói gì.

Scott bước lại gần hơn. “ Anh có thể hôn em không?” anh hỏi. “ Anh cảm thấy mình cần phải hỏi em ngay lúc này, anh cũng không biết tại sao nữa, nhưng… anh có thể không?”

Kip thở phào, cố gắng thả lỏng sự căng thẳng. “ Vâng. Tất nhiên rồi.”

Scott mỉm cười và thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Anh nâng lấy khuôn mặt Kip trong giây lát, nhìn anh bằng đôi mắt buồn, trước khi đặt môi mình lên môi Kip. Bộ râu cọ vào mặt Kip khiến anh thấy nhột, anh thở dài và hôn sâu hơn. Cảm giác thật tuyệt vời.

Khi họ tách nhau ra, Scott nói: “Anh nghĩ chúng ta nên nói chuyện.”

“Vâng. Em cũng nghĩ vậy.”

Họ đi đến ghế sofa, Kip ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang đan vào nhau.

“Anh cảm thấy như mình đã làm sai điều gì đó,” Scott bắt đầu. “ Việc ở bên một ai đó là điều mới mẻ với anh và anh khá chắc là mình đang làm hỏng mọi chuyện. Nhưng anh không thể xác định chính xác mình đã làm gì, nên anh hy vọng em có thể nói cho anh biết.”

Kip nhanh chóng quay sang đối mặt với anh. “ Anh không làm gì sai cả,” anh thành thật nói. “ Em thậm chí còn không thể chỉ ra tại sao mình lại… buồn bực như vậy. Em chỉ là…”

“Làm ơn đi,” Scott nói. “ Hãy cho anh một chút gì đó.”

“Được rồi…” Kip chậm rãi nói. “Em không thích nói dối bạn bè và gia đình, hay che giấu mối quan hệ với anh. Điều này…” Anh ra hiệu giữa hai người. “Chúng ta. Đó là điều lớn lao nhất trong cuộc đời em. Đó là… điều tuyệt vời nhất từng đến với em. Vậy mà em lại phải giữ nó như một bí mật.”

“Tôi biết. Và tôi đã nói với anh—”

Kip giơ tay lên. Scott ngừng nói.

“Mối quan hệ không nên diễn ra như thế này. Đây là cách mà…những cuộc tình vụng trộm diễn ra. Những bí mật bẩn thỉu. Tôi không thấy xấu hổ vì anh. Chút nào cả. Và tôi cũng không thấy xấu hổ về chính mình. Tôi chưa bao giờ thấy xấu hổ về bản thân, và tôi đã công khai từ năm mười tám tuổi rồi.”

Scott cắn môi. “ Tôi đã luôn thành thật với anh suốt thời gian qua. Tôi muốn đảm bảo rằng anh biết mình đang dấn thân vào điều gì.”

“Tôi biết. Tôi vẫn biết. Nhưng tôi cũng biết đây không phải là cách tôi muốn mối quan hệ này diễn ra. Tôi không muốn trở thành bí mật của anh. Nhưng… tôi lo rằng, nếu tôi thúc ép anh—nếu tôi gây áp lực để anh công khai và thành thật về chúng ta, hoặc ít nhất là về chính anh—anh sẽ nhận ra rằng tôi không đáng để anh phải phiền lòng.”

Scott trông như thể vừa bị Kip đấm một cú vào bụng. “ Chúa ơi,” anh nói bằng giọng nhỏ xíu. “ Không, Kip. Không, tôi sẽ không bao giờ nghĩ như vậy!”

“Ở bên anh thật tuyệt vời, nhưng nó cũng thật… cô đơn. Và…” Kip nuốt nước bọt. Anh cần phải nói ra phần tiếp theo này. “ Tôi không biết mình có thể chịu đựng chuyện này thêm bao lâu nữa.”

Scott nhìn anh đầy khẩn khoản. “ Tôi biết mình đang ích kỷ khi yêu cầu anh giữ bí mật này. Tôi rất xin lỗi vì điều đó. Nhưng tôi cũng đang bảo vệ anh. Tôi không nghĩ anh nhận ra cuộc sống của anh sẽ thay đổi nhiều thế nào nếu chuyện này bị bại lộ.”

“Cuộc sống của tôi đã thay đổi rồi. Và không chỉ theo hướng tích cực đâu, Scott. Tôi cảm thấy như mình vừa bị đẩy ngược trở lại vào tủ kín vậy. Không phải vì anh nổi tiếng hay bất cứ điều gì khác khiến chuyện này trở nên khó khăn với tôi. Tôi chưa bao giờ ở bên một người cảm thấy xấu hổ về con người thật của họ.”

“Tôi không có xấu hổ!” Scott tranh luận.

Kip khoanh tay và nhìn anh đầy ẩn ý.

“Anh không có!” Scott nói. “ Anh không nghĩ có gì sai trái với bản thân mình cả. Với việc là… người đồng tính. Anh chắc chắn không nghĩ có gì sai khi yêu em. Nhưng cuộc đời anh ít khi liên quan đến những gì anh nghĩ. Có rất nhiều trách nhiệm trên vai anh. Anh đại diện cho một điều gì đó quan trọng đối với rất nhiều người.”

“Và anh không thể vừa làm việc đó vừa là người đồng tính sao?”

“Theo ý kiến của hầu hết họ thì là không.”

“Vậy thì hãy cho họ thấy họ đã sai!” Kip nói quá lớn. Giọng cậu vang vọng khắp những bức tường trong căn hộ của Scott.

Cậu nghĩ Scott sẽ mắng mình, nhưng thay vào đó, anh ấy có vẻ như suy sụp. “Anh chỉ là… Thời gian chúng ta bên nhau hầu hết là tách biệt khỏi tất cả những chuyện đó. Nó đã rất… tuyệt vời.”

“Ý anh là một sự trốn chạy?”

“Không! Anh đã nói với em rồi đó không phải là—Em là một phần trong cuộc đời anh. Chứ không phải là sự xao nhãng khỏi nó. Không bao giờ, Kip ạ. Anh hứa.”

“Nhưng em đang tách biệt khỏi phần còn lại trong cuộc sống của anh,” Kip tranh luận, “và tệ hơn thế nữa, anh đang che giấu con người thật của chính anh.”

“Anh phải làm vậy.”

“Anh có thực sự phải vậy không?” Kip chất vấn. “Anh có chắc không? Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?”

“Anh không thể! Không phải lúc này. Vòng play-off…”

Kip hít một hơi thật sâu. “ Em không yêu cầu anh phải làm gì ngay lúc này, nhưng anh cần bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc công khai bản thân. Hoặc ít nhất là đừng che giấu nữa. Anh không nhất thiết phải đưa ra một tuyên bố rầm rộ.”

Dáng vẻ của Scott cứng đờ lại. “ Em có biết sẽ là một sự hỗn loạn truyền thông khủng khiếp thế nào nếu anh công khai không? Nếu mọi người biết anh đang hẹn hò với em?”

Kip nhún vai. “ Vậy kế hoạch của anh là giữ bí mật chuyện này mãi mãi sao?”

“Không.”

“Hay là cho đến khi anh nhận ra anh vượt xa tầm với của em và bước tiếp?”

“Kip—”

“Anh chỉ muốn em trốn chui trốn lủi trong căn hộ của anh cho đến khi anh cần em thôi sao?”

“Không!” Scott nói. Anh đã thực sự tức giận. Anh đứng dậy. “ Anh không thể tin được là em lại dám gợi ý những điều này! Anh đã đối xử tệ với em sao? Anh đã không cho em thấy em có ý nghĩa thế nào với anh sao?”

“Em không thể có ý nghĩa đến mức đó đối với anh được. Rõ ràng là anh thấy xấu hổ khi ở bên em.”

Kip biết rằng lẽ ra mình không nên nói ra điều này ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng. Nhưng thay vì lùi bước hay xin lỗi, anh lườm Scott và khoanh tay lại, chờ đợi.

“Đó thực sự là những gì em nghĩ sao?” Scott hỏi. Giọng anh trầm xuống, nhưng trong đó chứa đựng sự phẫn nộ và tổn thương. “ Rằng anh thấy xấu hổ khi bị người ta thấy đang đi cùng em? Em biết rõ đó không phải là sự thật mà.”

“Em chẳng biết gì cả, Scott! Em chỉ chờ ở đây. Trong căn penthouse của anh.” Anh quơ tay khắp phòng khách rộng lớn để nhấn mạnh. “ Em tự nhốt mình ở đây một mình và tưởng tượng xem sẽ thế nào nếu có thể đi hẹn hò bình thường với anh, hoặc là, em không biết nữa, nói với bố mẹ em rằng em đã có bạn trai!”

“Nói với họ đi!” Scott hét lên. Anh giơ hai tay lên trời. “ Mẹ kiếp, nói với cả thế giới luôn đi, Kip! Anh đoán là em tự biết điều gì là tốt nhất cho mình rồi!”

“Em biết đây không phải là con người thật của em!”

“Em có biết anh là ai không? Anh không thể chỉ đơn giản là Scott đến từ Rochester, được chứ? Anh đã là một món hàng chết tiệt kể từ khi còn là một thiếu niên. Anh đã là một thương hiệu trong suốt thời gian dài như vậy. Anh không có cái xa xỉ để chỉ là chính mình. Anh không thể tự đưa ra quyết định về cuộc đời mình một cách độc lập. Mọi người phụ thuộc vào anh!”

“Phải rồi. Không muốn thương hiệu của anh bị ảnh hưởng. Không muốn làm nó hoen ố bởi sự đồng tính của anh.”

Scott khịt mũi. “ Em chẳng hiểu cái quái gì cả, Kip. Chẳng hiểu gì hết.”

“Em đoán là vậy,” Kip nói một cách căng thẳng.

“Đó là vòng play-off. Anh không biết liệu em có hiểu chuyện đó quan trọng đến mức nào không. Anh có cả một đội bóng—một thành phố—đang phụ thuộc vào anh. Nó là tất cả mọi thứ đối với anh, được chứ?”

Vị cay của nước mắt cuối cùng cũng xộc vào mắt Kip. Cậu gật đầu và nghiến chặt quai hàm. Mọi thứ.

“Tôi đi đây,” cậu cố gắng nói.

Scott đưa tay ra như thể định ngăn cậu lại, nhưng rồi anh hạ tay xuống, gật đầu và nói, “Được rồi.”

Kip nhặt ba lô lên và rời đi.