Common Goal – Chapter Twenty-One
Two weeks later, Eric was in a rowdy locker room in Buffalo as the Eastern Conference All-Stars got ready for the skills competition. Old friends who were normally opponents were enjoying the rare opportunity to catch up. Other guys were loudly teasing each other. Eric quietly observed everyone.
Hai tuần sau, Eric đang ở trong một phòng thay đồ náo nhiệt tại Buffalo khi các ngôi sao của Miền Đông đang chuẩn bị cho cuộc thi kỹ năng. Những người bạn cũ vốn thường là đối thủ đang tận hưởng cơ hội hiếm có để hàn huyên. Những người khác thì đang trêu chọc nhau ầm ĩ. Eric lặng lẽ quan sát mọi người.
It was an interesting exercise, bringing all of these rivals together in the middle of the season. Hockey was an emotional sport, and grudges ran deep, but they were all connected by this game that they loved. They were, in a way, all family.
Đó là một trải nghiệm thú vị, khi đưa tất cả những đối thủ này lại gần nhau vào giữa mùa giải. Khúc côn cầu là một môn thể thao đầy cảm xúc, và những hiềm khích thường rất sâu sắc, nhưng tất cả họ đều được kết nối bởi trò chơi mà họ yêu thích. Theo một cách nào đó, họ đều là gia đình.
Ilya Rozanov and Shane Hollander were sitting across from each other, and kept catching each other’s eye and smiling. There was a mutual fondness there that Eric still couldn’t quite believe. They were such famous rivals but, he supposed, they were also human beings who were more than their hockey skills. Obviously they had found things to like about each other and had become good friends.
Ilya Rozanov và Shane Hollander đang ngồi đối diện nhau, họ liên tục chạm mắt và mỉm cười với nhau. Có một sự quý mến lẫn nhau mà Eric vẫn chưa thể tin được. Họ là những đối thủ nổi tiếng, nhưng anh cho rằng, họ cũng là những con người với nhiều khía cạnh khác ngoài kỹ năng khúc côn cầu. Rõ ràng là họ đã tìm thấy những điểm đáng yêu ở đối phương và trở thành những người bạn tốt.
Dallas Kent was in one corner, talking to another player who Eric didn’t particularly like. Kent’s teammate, Troy Barrett, was sitting in the stall next to Eric, but had been quiet the entire time he’d put his gear on. Now he was engrossed in his phone. Eric had no reason to like the kid, but he decided to attempt to be friendly.
Dallas Kent đang ở một góc, nói chuyện với một cầu thủ khác mà Eric không mấy thiện cảm. Đồng đội của Kent, Troy Barrett, đang ngồi ở ngăn tủ ngay cạnh Eric, nhưng cậu ta đã im lặng suốt thời gian mặc đồ bảo hộ. Giờ đây cậu ta đang mải mê với chiếc điện thoại của mình. Eric chẳng có lý do gì để thích cậu nhóc này, nhưng anh quyết định thử tỏ ra thân thiện.
“This is your first All-Star Game, isn’t it?”
“Đây là trận All-Star đầu tiên của cậu, đúng không?”
Troy looked up, startled. “Yeah. I was supposed to go last year, but I was hurt.”
Troy ngẩng lên, giật mình. “ Vâng. Đáng lẽ năm ngoái em đã tham gia, nhưng em bị chấn thương.”
“I remember. What event are you doing?”
“Tôi nhớ rồi. Cậu sẽ tham gia nội dung nào?”
“Fastest skater.”
“Trượt băng nhanh nhất.”
Eric nodded. “Makes sense. You’ve got some tough competition, though.”
Eric gật đầu. “ Cũng hợp lý. Tuy nhiên, cậu sẽ gặp phải vài đối thủ đáng gờm đấy.”
“I don’t think I’ll win. But the other option was to do that fucking stupid obstacle course one and I don’t want to embarrass myself in my first skills competition.”
“Em không nghĩ mình sẽ thắng. Nhưng lựa chọn kia là phải tham gia cái trò vượt chướng ngại vật chết tiệt ngớ ngẩn đó, và em không muốn làm bản thân mất mặt trong cuộc thi kỹ năng đầu tiên của mình.”
“Goalies definitely have it easy at these things.”
“Các thủ môn chắc chắn là được thảnh thơi nhất trong những sự kiện này rồi.”
Troy was only twenty-four years old. He wasn’t a particularly big guy—probably five-nine or so, with minimal bulk. Like Kyle, he had a body built for speed. Unlike Kyle, he had dark brown, glossy hair that kept falling into his piercing blue eyes. Those eyes didn’t look happy right now, and Eric realized he’d never seen Troy look particularly happy. Not that he’d seen a whole lot of him.
Troy mới chỉ hai mươi bốn tuổi. Anh không phải là một gã quá to con—chắc khoảng 1m75 gì đó, người khá mảnh khảnh. Giống như Kyle, anh có một cơ thể được xây dựng để chạy tốc độ. Khác với Kyle, anh có mái tóc màu nâu sẫm, bóng mượt cứ liên tục rũ xuống đôi mắt xanh biếc sắc sảo. Đôi mắt ấy lúc này trông không có vẻ gì là vui vẻ, và Eric nhận ra mình chưa bao giờ thấy Troy trông thực sự hạnh phúc. Không hẳn là vì anh đã gặp cậu ta quá nhiều.
“Usually after this thing we all meet up at the hotel bar, or sometimes there are room parties,” Eric said.
“Thường thì sau sự kiện này, tất cả chúng tôi sẽ tụ tập tại quầy bar của khách sạn, hoặc đôi khi có các bữa tiệc tại phòng,” Eric nói.
“I figured. That would be fun, but…” He frowned at someone across the room, and Eric realized it was Dallas Kent. “Is Hunter going to be there, do you think?”
“Tôi cũng đoán vậy. Chắc sẽ vui lắm, nhưng…” Cậu ta cau mày nhìn ai đó ở phía bên kia căn phòng, và Eric nhận ra đó là Dallas Kent. “Anh nghĩ Hunter có ở đó không?”
“Why?” Eric felt a flash of anger. Was Troy such a homophobic prick that he wouldn’t socialize with Scott?
“Tại sao?” Eric cảm thấy một cơn giận thoáng qua. Chẳng lẽ Troy là một tên khốn kỳ thị đồng tính đến mức không muốn giao lưu với Scott sao?
Troy looked at him with wide, sapphire eyes. “Not because—Jesus, I’m not like that, okay? I don’t hate gay people. I just want to, I dunno, talk to him. But he might not want to talk to me. That’s all.”
Troy nhìn anh với đôi mắt xanh sapphire mở to. “ Không phải vì—Chúa ơi, tôi không phải hạng người đó, được chứ? Tôi không ghét người đồng tính. Tôi chỉ muốn, tôi không biết nữa, nói chuyện với anh ấy. Nhưng có thể anh ấy không muốn nói chuyện với tôi. Chỉ vậy thôi.”
Eric relaxed. “He’ll talk to you,” he said with certainty. “Scotty’s the nicest guy in the world.”
Eric thả lỏng. “ Cậu ấy sẽ nói chuyện với cậu thôi,” anh nói một cách chắc chắn. “ Scotty là chàng trai tử tế nhất thế giới đấy.”
“Seems like it.”
“Có vẻ là vậy.”
Eric decided, if he did nothing else useful with this final All-Star weekend, he could at least pass on some advice to this young man. “You know, I’ve been in this league a long time, and I’ve had to play on teams with people I didn’t particularly like. Some of them were even star players. Fortunately, the locker rooms are big, and you can choose the people you want to keep close to you.”
Eric quyết định rằng, nếu anh không làm được gì khác hữu ích trong kỳ nghỉ cuối tuần All-Star cuối cùng này, thì ít nhất anh cũng có thể truyền đạt vài lời khuyên cho chàng trai trẻ này. “ Cậu biết đấy, tôi đã ở giải đấu này lâu rồi, và tôi đã từng phải chơi trong những đội bóng có những người mà tôi không mấy thiện cảm. Một vài người trong số họ thậm chí còn là những cầu thủ ngôi sao. May mắn thay, phòng thay đồ rất rộng, và cậu có thể chọn những người mà cậu muốn giữ ở gần mình.”
Troy’s brow furrowed, then he looked at the floor. He tugged on his jersey and said, “I’m starting to figure that out.”
Lông mày Troy nhíu lại, rồi cậu nhìn xuống sàn nhà. Cậu kéo nhẹ chiếc áo thi đấu của mình và nói, “Tôi cũng đang bắt đầu hiểu ra điều đó.”
Eric attempted a friendly shoulder clap—the kind Scott or Carter would do effortlessly. It landed a little awkwardly, but he hoped the sentiment came through.
Eric cố gắng vỗ nhẹ vào vai cậu một cách thân thiện—kiểu mà Scott hay Carter thường làm một cách tự nhiên. Cú vỗ có hơi vụng về, nhưng anh hy vọng tình cảm của mình đã được truyền tải.
Later that night, after the competition was over, a large group of players from both teams were gathered in the hotel bar. Eric was sitting at a small table with Wyatt Hayes—the goalie for Ottawa, and a very funny guy. They were approached by Ilya Rozanov.
Cuối đêm đó, sau khi cuộc thi kết thúc, một nhóm lớn các cầu thủ từ cả hai đội đã tụ tập tại quầy bar của khách sạn. Eric đang ngồi tại một chiếc bàn nhỏ cùng với Wyatt Hayes—thủ môn của đội Ottawa, và là một anh chàng rất vui tính. Họ được Ilya Rozanov tiến lại gần.
“Move, Hazy,” Rozanov ordered. “I need to talk to Bennett.”
“Tránh ra, Hazy,” Rozanov ra lệnh. “ Tôi cần nói chuyện với Bennett.”
Wyatt shook his head but stood up. “No fucking respect for the guy who saves your ass forty times a game.”
Wyatt lắc đầu nhưng vẫn đứng dậy. “ Chẳng có chút tôn trọng chết tiệt nào dành cho kẻ đã cứu nguy cho cậu bốn mươi lần mỗi trận đấu cả.”
Rozanov handed him a ten-dollar bill. “Go buy yourself a beer.”
Rozanov đưa cho anh ta một tờ mười đô la. “ Đi mua cho mình một ly bia đi.”
Wyatt glared at him. “I can buy my own fucking beer. I’m an All-Star too, y’know.”
Wyatt lườm hắn. “ Tôi có thể tự mua bia chết tiệt của mình. Tôi cũng là All-Star đấy, biết không.”
Rozanov blinked at him, and Wyatt walked away, grumbling about Russian egomaniacs. Rozanov slid into Wyatt’s chair. “You have not announced your retirement,” he said, cutting to the chase.
Rozanov chớp mắt nhìn anh, và Wyatt bỏ đi, lầm bầm về những kẻ ái kỷ người Nga. Rozanov ngồi vào ghế của Wyatt. “ Cậu vẫn chưa thông báo việc giải nghệ,” hắn nói, đi thẳng vào vấn đề.
“Your powers of observation never cease to amaze me.”
“Khả năng quan sát của anh chưa bao giờ ngừng làm tôi kinh ngạc cả.”
“Why not?”
“Tại sao lại không?”
“I wanted to wait until after this weekend.”
“Tôi muốn đợi cho đến sau cuối tuần này.”
“You don’t want a big deal?”
“Cậu không muốn một sự kiện rầm rộ sao?”
“No, I don’t.”
“Không, tôi không muốn.”
Rozanov grinned. “This is why we are different. I want a farewell season. A parade. Everyone crying at every game.”
Rozanov cười toe toét. “ Đây là lý do tại sao chúng ta khác nhau. Tôi muốn một mùa giải chia tay. Một cuộc diễu hành. Mọi người đều khóc trong mỗi trận đấu.”
“I’m sure you’ll get it.”
“Tôi chắc là anh sẽ đạt được thôi.”
He didn’t miss the way Rozanov’s gaze darted briefly to where Shane Hollander was standing. “Maybe.”
Anh không bỏ lỡ cái cách ánh mắt của Rozanov lướt nhanh qua nơi Shane Hollander đang đứng. “ Có lẽ vậy.”
“Scott told me you want him to help out at your camps this summer.”
“Scott nói với tôi rằng anh muốn cậu ấy giúp đỡ tại các trại huấn luyện của anh vào mùa hè này.”
“Yes. But he is busy marrying that guy he likes to kiss.”
“Đúng vậy. Nhưng cậu ấy đang bận kết hôn với cái anh chàng mà cậu ấy thích hôn rồi.”
“I think he’ll help in the future. He’s impressed with you. We all are.”
“Tôi nghĩ cậu ấy sẽ giúp đỡ trong tương lai. Cậu ấy ấn tượng với anh. Tất cả chúng tôi đều vậy.”
Rozanov looked like he was almost embarrassed. He ducked his head, then glanced up shyly. “Yes?”
Rozanov trông có vẻ gần như ngượng ngùng. Hắn cúi đầu, rồi ngước lên một cách e thẹn. “ Thật sao?”
“Absolutely. If there’s anything I can do to help, let me know.”
“Chắc chắn rồi. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp, hãy cho tôi biết.”
“You could sell one of those expensive suits you like to wear and give us the money.”
“Anh có thể bán một trong những bộ vest đắt tiền mà anh thích mặc và đưa tiền cho chúng tôi.”
Eric chuckled. “I can give money without selling the suits.”
Eric cười khẽ. “ Tôi có thể đưa tiền mà không cần bán vest.”
“We could use more goalie help, at the camps.”
“Chúng tôi có thể cần thêm sự trợ giúp của thủ môn tại các trại huấn luyện.”
“I could probably do that. I like that you’ve made an effort to be inclusive at your camps. I assume that’s why you asked Scott.”
“Có lẽ tôi có thể làm được việc đó. Tôi thích việc anh đã nỗ lực để tạo sự hòa nhập tại các trại của mình. Tôi đoán đó là lý do anh hỏi Scott.”
“Yes. He is also not bad at hockey.”
“Đúng vậy. Cậu ấy chơi khúc côn cầu cũng không tệ.”
“That’s the nicest thing you’ve ever said about him.”
“Đó là điều tử tế nhất mà anh từng nói về cậu ấy đấy.”
“Don’t tell him.”
“Đừng nói với cậu ấy nhé.”
Eric wasn’t sure if he should share personal information with Rozanov or not, but something told him to trust him. “Not that it matters, really, but I’m bisexual. I mean, it seems like you already guessed that, but if you want that kind of rep at your camps…”
Eric không chắc liệu mình có nên chia sẻ thông tin cá nhân với Rozanov hay không, nhưng có điều gì đó bảo anh hãy tin tưởng ông ta. “ Không hẳn là quan trọng, thực sự thì, nhưng tôi là người song tính. Ý tôi là, có vẻ như anh đã đoán ra rồi, nhưng nếu anh muốn có kiểu hình ảnh đại diện đó tại các trại của mình…”
Rozanov’s face lit up. “Bisexual! This is great. Did you fuck that blond teenager yet?”
Khuôn mặt Rozanov rạng rỡ hẳn lên. “ Song tính! Tuyệt quá. Cậu đã ngủ với tên thiếu niên tóc vàng đó chưa?”
“He’s not a—” Eric bit his tongue. “He’s twenty-five.”
“Cậu ấy không phải là—” Eric cắn lưỡi. “ Cậu ấy hai mươi lăm tuổi rồi.”
“Twenty-five was a long time ago for you. Do you remember twenty-five?”
“Hai mươi lăm là chuyện của lâu lắm rồi đối với cậu. Cậu còn nhớ tuổi hai mươi lăm không?”
“Where the hell is Wyatt?” Eric made a show of looking over Rozanov’s shoulder.
“Wyatt đang ở quái nào vậy?” Eric giả vờ nhìn qua vai Rozanov.
“So you did? Fuck him?”
“Vậy là cậu đã làm rồi sao? Ngủ với cậu ta à?”
Eric should have been terrified by this conversation, but instead he just found himself wishing he could tell Rozanov that he hadn’t just fucked Kyle. He wished he could say he was dating him. That Kyle was his boyfriend. “I’m not telling you anything.”
Lẽ ra Eric phải thấy kinh hãi trước cuộc trò chuyện này, nhưng thay vào đó, anh chỉ thấy mình ước gì có thể nói với Rozanov rằng anh không chỉ vừa mới ngủ với Kyle. Anh ước mình có thể nói rằng anh đang hẹn hò với cậu ấy. Rằng Kyle là bạn trai của anh. “ Tôi sẽ không nói gì với anh hết.”
“That is a yes.”
“Đó là một câu đồng ý.”
At that moment, Shane Hollander approached their table. “Hi, Eric.” Shane was basically the opposite of Rozanov: serious, polite, and quiet.
Ngay lúc đó, Shane Hollander tiến về phía bàn của họ. “ Chào Eric.” Shane về cơ bản là trái ngược hoàn toàn với Rozanov: nghiêm túc, lịch sự và trầm tính.
“Shane. Nice work in the obstacle course.”
“Shane. Làm tốt lắm ở phần vượt chướng ngại vật.”
Shane smirked at Rozanov, who had not done nearly as well in the same event. “Thanks. It was pretty easy, honestly.”
Shane cười nhếch mép với Rozanov, người đã không làm tốt bằng trong cùng một nội dung thi. “ Cảm ơn. Thú thật thì nó cũng khá dễ.”
Rozanov glared back at him with eyes that burned with annoyance and something else. Before Eric could figure out what it was, Rozanov looked away.
Rozanov lườm lại anh với đôi mắt rực lên sự khó chịu và một điều gì đó khác. Trước khi Eric kịp nhận ra đó là gì, Rozanov đã nhìn đi chỗ khác.
Eric spotted Scott talking to Troy Barrett near the bar, which made him happy to see. Dallas Kent was nowhere to be found but, based on his reputation, he had probably found some female fans to keep him company.
Eric nhìn thấy Scott đang nói chuyện với Troy Barrett gần quầy bar, điều đó khiến anh thấy vui khi nhìn thấy. Dallas Kent thì chẳng thấy đâu, nhưng dựa trên danh tiếng của anh ta, có lẽ anh ta đã tìm được vài người hâm mộ nữ để bầu bạn rồi.
“I’m going to head up to my room,” Shane said. “I’ll see you guys tomorrow.”
“Tôi lên phòng đây,” Shane nói. “ Hẹn gặp lại mọi người vào ngày mai.”
“Goodnight, Shane,” Eric said.
“Chúc ngủ ngon, Shane,” Eric nói.
“I will probably head up soon too,” Rozanov said.
“Có lẽ tôi cũng sẽ lên phòng sớm thôi,” Rozanov nói.
Shane nodded, then turned quickly and left. Rozanov stayed at the table for about another minute, then told Eric he was going to the bathroom. He went, Eric noticed, in the direction of the elevators instead.
Shane gật đầu, rồi nhanh chóng quay người rời đi. Rozanov ngồi lại bàn thêm khoảng một phút nữa, sau đó nói với Eric rằng anh ta đi vệ sinh. Eric nhận thấy anh ta lại đi về hướng thang máy.
An hour later, Eric was alone in the elevator with Scott, heading for their side-by-side hotel rooms.
Một giờ sau, Eric ở một mình trong thang máy với Scott, cả hai đang đi về phía những phòng khách sạn nằm cạnh nhau của họ.
“What do you think you’ll do?” Eric asked. “After you retire?”
“Cậu nghĩ mình sẽ làm gì?” Eric hỏi. “ Sau khi cậu giải nghệ?”
Scott’s brow furrowed. “Why?”
Lông mày Scott nhíu lại. “ Tại sao?”
“Just curious.”
“Chỉ là tò mò thôi.”
“I haven’t thought about it. I still have a lot of hockey left to play.”
“Tớ chưa nghĩ về chuyện đó. Tớ vẫn còn nhiều trận khúc côn cầu để chơi lắm.”
Eric nodded slowly. “I’ve been thinking about it a lot lately.”
Eric chậm rãi gật đầu. “ Dạo gần đây tớ suy nghĩ về chuyện đó rất nhiều.”
“Are you—” Scott dropped his voice to a horrified whisper. “Are you saying you’re ready to retire?”
“Có phải cậu—” Scott hạ thấp giọng xuống thành một tiếng thì thầm kinh hãi. “ Có phải cậu đang nói là cậu đã sẵn sàng giải nghệ không?”
“I’m forty-one.”
“Tớ bốn mươi mốt tuổi rồi.”
“Yeah, but. I mean. Look at you! You’re in better shape than anyone else on this team.”
“Ừ, nhưng mà. Ý tớ là. Nhìn cậu xem! Cậu còn có thể hình tốt hơn bất kỳ ai khác trong đội này.”
“Have you been checking me out, Scott?”
“Cậu đang quan sát tớ đấy à, Scott?”
“Sometimes! Can you blame me? Do you remember the height you got on your squat jumps at training camp this year?” Scott fanned himself theatrically.
“Thỉnh thoảng chứ! Cậu có thể trách tớ sao? Cậu có nhớ chiều cao mà cậu đạt được khi nhảy squat tại trại huấn luyện năm nay không?” Scott quạt tay trước mặt một cách đầy kịch tính.
Eric laughed. “Seriously, though. I can’t play forever.”
Eric cười. “ Nhưng mà nghiêm túc đấy. Tớ không thể chơi mãi được.”
“You could try.”
“Cậu có thể thử mà.”
Eric smiled fondly at him as the elevator reached their floor. He really did love Scott, and it was time to be honest with him. He followed him down the hall and stopped when they reached Scott’s room. Scott opened the door and gestured for Eric to follow him inside.
Eric mỉm cười trìu mến với anh khi thang máy đến tầng của họ. Anh thực sự yêu Scott, và đã đến lúc phải thành thật với anh. Anh đi theo Scott dọc hành lang và dừng lại khi họ đến phòng của Scott. Scott mở cửa và ra hiệu cho Eric đi theo mình vào trong.
“Are you trying to tell me something, Benny?”
“Cậu đang cố nói với tớ điều gì đó sao, Benny?”
Eric steeled himself. This was it. “I’m going to be making the announcement soon. This is my last season.”
Eric trấn tĩnh lại. Chính là lúc này. “ Tớ sẽ sớm đưa ra thông báo. Đây là mùa giải cuối cùng của tớ.”
Scott’s mouth fell open.
Scott há hốc mồm.
“Don’t tell anyone,” Eric continued. “And don’t try to change my mind. It’s time.”
“Đừng nói với ai cả,” Eric tiếp tục. “ Và đừng cố thay đổi ý định của tôi. Đến lúc rồi.”
Scott opened and closed his mouth a couple of times, then said, “You’re sure.”
Scott há miệng rồi lại ngậm lại vài lần, sau đó nói, “Cậu chắc chứ.”
“I’m sure.”
“Tôi chắc chắn.”
“But I’ll miss you,” Scott said, as if that was all the argument Eric needed.
“Nhưng tôi sẽ nhớ cậu,” Scott nói, như thể đó là tất cả những gì Eric cần để tranh luận.
“I’ll buy season tickets. I’ll go to every game.”
“Tôi sẽ mua vé cả mùa. Tôi sẽ đi xem mọi trận đấu.”
Scott sat down hard on his bed. “Not the same.”
Scott ngồi phịch xuống giường. “ Không giống như vậy được.”
“I know. I’ll miss you too. I’ll miss everyone.”
“Tôi biết. Tôi cũng sẽ nhớ cậu. Tôi sẽ nhớ mọi người.”
“Does Coach know?”
“Huấn luyện viên có biết không?”
Eric sat next to him. “No. No one knows.” It was a lie, but he didn’t want to tell Scott that he’d confided in Kyle first again. That would open a whole new line of questioning. And he definitely didn’t want to tell Scott that Rozanov knew. Scott would never recover. “I’m going to tell Carter as soon as we’re all back together. I don’t want him to hear it from someone else.”
Eric ngồi xuống cạnh cậu. “ Không. Không ai biết cả.” Đó là một lời nói dối, nhưng anh không muốn nói với Scott rằng anh đã tâm sự với Kyle trước một lần nữa. Điều đó sẽ mở ra một loạt câu hỏi mới. Và anh chắc chắn không muốn nói với Scott rằng Rozanov đã biết. Scott sẽ không bao giờ vượt qua được chuyện đó. “ Tôi sẽ nói với Carter ngay khi tất cả chúng ta quay lại với nhau. Tôi không muốn anh ấy nghe chuyện này từ người khác.”
“Okay, well. Be sure, before you tell anyone else, all right?” Scott said.
“Được rồi, vậy thì. Hãy chắc chắn nhé, trước khi cậu nói với bất kỳ ai khác, được chứ?” Scott nói.
Eric nudged him. “You make it sound like I’m rushing into this instead of finishing an eighteen-year career.”
Eric huých nhẹ cậu. “ Cậu làm như thể tôi đang vội vàng lao vào việc này thay vì kết thúc một sự nghiệp mười tám năm vậy.”
“It’s too soon.”
“Quá sớm.”
Eric patted Scott’s thigh. “I’m retiring, not dying.” He stood up, and Scott did the same, immediately wrapping him in a tight hug.
Eric vỗ nhẹ vào đùi Scott. “ Tôi nghỉ hưu chứ không phải sắp chết.” Anh đứng dậy, và Scott cũng làm vậy, lập tức ôm chầm lấy anh thật chặt.
“You’d better be at every game,” Scott said.
“Tốt nhất là cậu nên có mặt ở mọi trận đấu,” Scott nói.
“I will.” What else would Eric have to do? It’s not like he’d be busy.
“Tôi sẽ làm vậy.” Eric còn phải làm gì khác nữa sao? Đâu phải là anh sẽ bận rộn đâu.
“I don’t know if this TV is big enough,” Maria quipped.
“Tôi không biết cái TV này có đủ lớn không nữa,” Maria nói đùa.
Kyle snorted. Kip had invited him and Maria over to watch the All-Star Game. He had moved into Scott’s Manhattan penthouse a few months after they’d started dating, which had been a definite upgrade from living with his parents in Bay Ridge. Complete with a giant wall-mounted television.
Kyle khịt mũi. Kip đã mời anh và Maria qua xem Trận đấu All-Star. Anh đã chuyển vào căn hộ penthouse ở Manhattan của Scott vài tháng sau khi họ bắt đầu hẹn hò, đó là một sự nâng cấp rõ rệt so với việc sống cùng bố mẹ ở Bay Ridge. Đi kèm với một chiếc tivi treo tường khổng lồ.
“The players are basically life-size on this thing,” Kyle said.
“Các cầu thủ trông gần như bằng kích thước thật trên cái thứ này,” Kyle nói.
“Hey,” Kip said, plunking a bowl of Doritos on the coffee table, “sometimes you need to see every drop of sweat during a hockey game, and every sequin during an episode of Drag Race.”
“Này,” Kip nói, đặt bộp một bát Doritos lên bàn cà phê, “đôi khi cậu cần phải thấy từng giọt mồ hôi trong một trận khúc côn cầu, và từng hạt kim sa trong một tập Drag Race.”
Maria pointed at the television with her beer bottle. “Look. They’re showing your ugly fiancé.”
Maria dùng chai bia chỉ vào tivi. “ Nhìn kìa. Họ đang chiếu gã hôn phu xấu xí của cậu đấy.”
Scott’s absurdly handsome face, with its square jaw and vivid blue eyes, filled the screen. He was talking to another player during a break in play, laughing at something the other man said. Eric hadn’t played yet in this game, because as one of the three goalies on the Eastern team, he was only going to be playing the third period. The broadcast had only shown at the beginning of the game, when each player had been announced individually. He’d looked heart-stoppingly gorgeous under the dramatic lights with his mask off, waving at the crowd.
Khuôn mặt đẹp trai đến vô lý của Scott, với xương hàm vuông vức và đôi mắt xanh biếc sống động, lấp đầy màn hình. Anh đang nói chuyện với một cầu thủ khác trong lúc tạm nghỉ, cười trước điều gì đó người đàn ông kia vừa nói. Eric vẫn chưa chơi trong trận này, bởi vì là một trong ba thủ môn của đội miền Đông, anh sẽ chỉ chơi trong hiệp thứ ba. Buổi phát sóng chỉ hiển thị lúc bắt đầu trận đấu, khi mỗi cầu thủ được giới thiệu riêng biệt. Anh trông đẹp đến nghẹt thở dưới ánh đèn sân khấu kịch tính khi tháo mặt nạ, vẫy tay chào đám đông.
Kyle had seen quite a bit of Eric over the past couple of weeks. After their mind-blowing afternoon in his bedroom, he had craved Eric every minute they were apart. Given the number of times Eric had invited him over, it seemed the feeling was mutual.
Kyle đã gặp Eric khá nhiều trong vài tuần qua. Sau buổi chiều nồng cháy trong phòng ngủ của anh, cậu khao khát Eric trong từng phút giây khi họ xa nhau. Với số lần Eric mời cậu qua chơi, có vẻ như cảm giác này đến từ cả hai phía.
But it was just sex. That was what Kyle reminded himself every time he left Eric’s house, even though most of those times, he’d been leaving in the morning. Other than one afternoon hookup, he’d spent the night with Eric every time after, wrapped in his strong arms in that heavenly bed. They would always talk after sex, snuggled together and fighting sleep. The talking was almost Kyle’s favorite part.
Nhưng đó chỉ là tình dục. Đó là điều Kyle tự nhắc nhở mình mỗi khi rời khỏi nhà Eric, mặc dù hầu hết những lần đó, cậu đều rời đi vào buổi sáng. Ngoại trừ một lần gặp gỡ chớp nhoáng vào buổi chiều, sau đó lần nào cậu cũng ngủ lại với Eric, được bao bọc trong vòng tay mạnh mẽ của anh trên chiếc giường thiên đường đó. Họ luôn trò chuyện sau khi quan hệ, rúc vào nhau và cố gắng chống lại cơn buồn ngủ. Việc trò chuyện gần như là phần yêu thích nhất của Kyle.
Almost.
Gần như vậy.
“I had another customer last night who suggested we have a proper whiskey menu,” Kip said during a commercial break.
“Đêm qua tôi lại có một khách hàng gợi ý rằng chúng ta nên có một thực đơn whiskey tử tế,” Kip nói trong giờ nghỉ quảng cáo.
“Yeah, I had two of those on Thursday,” Kyle said, grateful for something to talk about that might cool his blood a bit. “I’ll pass it along to Gus, but, you know.”
“Ừ, thứ Năm tôi cũng gặp hai người như vậy,” Kyle nói, biết ơn vì có chuyện gì đó để nói giúp hạ hỏa đôi chút. “ Tôi sẽ chuyển lời tới Gus, nhưng, cậu biết đấy.”
“He’s not going to do anything to change the place.”
“Anh ta sẽ chẳng làm gì để thay đổi nơi này đâu.”
“Nope.”
“Không đâu.”
“What the hell is wrong with your boss?” Maria asked. “Why doesn’t he want his bar to be good?”
“Sếp của cậu bị cái quái gì vậy?” Maria hỏi. “ Tại sao anh ta không muốn quán bar của mình trở nên tốt hơn?”
“I don’t know,” Kyle said. “He’s a nice enough guy, but his heart hasn’t been in the place for a long time.”
“Tôi không biết nữa,” Kyle nói. “ Anh ấy là một người khá tốt, nhưng tâm trí anh ấy đã không còn đặt ở đây từ lâu rồi.”
“I wish he’d at least consider new tables,” Kip said. “Almost all of them wobble now, and they’re kind of permanently sticky.”
“Tôi ước gì ít nhất anh ấy cũng cân nhắc mua bàn mới,” Kip nói. “ Gần như tất cả chúng đều đang bị khập khiễng, và mặt bàn thì cứ dính dính suốt.”
“He could at least refinish them,” Kyle agreed.
“Ít nhất anh ấy cũng có thể đánh bóng lại chúng,” Kyle đồng ý.
“I wish you were in charge,” Kip said. “You have great ideas for that place.”
“Tôi ước gì cậu là người quản lý,” Kip nói. “ Cậu có những ý tưởng tuyệt vời cho nơi đó.”
Kyle flushed a bit at Kip’s praise. Secretly, he’d like nothing more than to be in charge of the Kingfisher. “Yeah, well. I guess it’s popular enough the way it is.”
Kyle hơi đỏ mặt trước lời khen của Kip. Thầm kín trong lòng, anh không mong muốn gì hơn là được quản lý Kingfisher. “Ừ thì, tôi đoán là hiện tại nó cũng đủ nổi tiếng rồi.”
“Only because people keep going there hoping to catch a glimpse of Scott,” Maria said, standing up. “I’m hitting the bathroom and then getting more beer. Anyone need one?”
“Chỉ vì mọi người cứ đến đó với hy vọng được nhìn thấy Scott một chút thôi,” Maria nói khi đứng dậy. “ Tôi đi vệ sinh rồi sẽ lấy thêm bia. Có ai muốn uống không?”
“Sure,” Kip said.
“Có chứ,” Kip nói.
“May as well,” Kyle agreed.
“Cũng được thôi,” Kyle đồng ý.
After Maria was gone, Kip nudged Kyle and said, “Eric is there almost as much as Scott is now. For some reason.”
Sau khi Maria đi khỏi, Kip huých nhẹ Kyle và nói, “Eric hiện giờ cũng có mặt ở đó nhiều gần bằng Scott đấy. Vì một lý do nào đó.”
“What are you implying?”
“Cậu đang ám chỉ điều gì vậy?”
“That there’s something going on with you two.”
“Rằng có chuyện gì đó đang xảy ra giữa hai người.”
Kyle frowned. “We’re friends. Remember how you said we should be friends? Well, now we are.”
Kyle cau mày. “ Chúng tôi là bạn. Cậu nhớ cậu đã nói chúng tôi nên làm bạn không? Chà, giờ thì chúng tôi là bạn rồi đấy.”
“Just friends?” Kip asked. “Because I’ve noticed the way he looks at you…”
“Chỉ là bạn thôi sao?” Kip hỏi. “ Bởi vì tôi đã nhận thấy cái cách anh ấy nhìn cậu…”
The truth was, Kyle really did want to talk about this with someone, and this seemed like an invitation. “Okay. So I’ve been kind of…helping him out with the whole dating men thing. At first it was just talking. Like, we went to a gay bar together, just to get a drink.”
Sự thật là, Kyle thực sự muốn nói về chuyện này với ai đó, và đây có vẻ là một lời mời gọi. “ Được rồi. Vậy nên tôi đã kiểu như… giúp anh ấy trong chuyện hẹn hò với đàn ông. Lúc đầu chỉ là trò chuyện thôi. Kiểu như, chúng tôi đã cùng nhau đến một quán bar đồng tính, chỉ để uống nước thôi.”
“I thought Eric doesn’t drink,” Kip interrupted.
“Tôi tưởng Eric không uống đồ có cồn chứ,” Kip ngắt lời.
“He drinks liquids. We talked, and it was nice. And then we sort of…kissed.”
“Anh ấy uống chất lỏng. Chúng tôi đã trò chuyện, và nó rất tuyệt. Và rồi chúng tôi kiểu như… đã hôn nhau.”
Kip punched his arm. “I was right!”
Kip đấm nhẹ vào tay anh. “ Tôi đã đúng mà!”
“He kissed me! I swear. Like, I kissed his cheek, but then he totally went for it.”
“Anh ấy đã hôn tôi! Tôi thề đấy. Kiểu như, tôi hôn lên má anh ấy, nhưng rồi anh ấy thực sự đã tiến tới luôn.”
“Holy shit. Then what happened?”
“Chết tiệt. Thế rồi chuyện gì đã xảy ra?”
“Nothing. We kissed. And then I offered to help him with any other…firsts.”
“Không có gì. Chúng tôi đã hôn nhau. Và rồi tôi đề nghị giúp anh ấy với bất kỳ… lần đầu nào khác.”
“What did he say?” Kip asked eagerly.
“Anh ấy nói gì?” Kip háo hức hỏi.
“Nothing at first. We went our separate ways. Then a few days later, he invited me to his place for dinner. And…we had educational sex after.”
“Lúc đầu thì không nói gì. Chúng tôi đi đường riêng. Rồi vài ngày sau, anh ấy mời tôi đến nhà ăn tối. Và… sau đó chúng tôi đã có một cuộc quan hệ tình dục mang tính giáo dục.”
“Educational sex?”
“Quan hệ tình dục mang tính giáo dục ư?”
“Extremely hot educational sex. And then we did it a few more times.”
“Một cuộc quan hệ mang tính giáo dục cực kỳ nóng bỏng. Và sau đó chúng tôi đã làm chuyện đó thêm vài lần nữa.”
“My mind is blown here,” Kip said. “So are you two a thing, then?”
“Tôi sốc thật đấy,” Kip nói. “ Vậy hai người là một cặp rồi à?”
“No,” Kyle said quickly. “Definitely not. We agreed to stop having sex and just be friends. So that’s what we are.” He did not like the way Kip was grinning at him. “What?”
“Không,” Kyle nói nhanh. “ Chắc chắn là không. Chúng tôi đã đồng ý ngừng quan hệ tình dục và chỉ làm bạn thôi. Nên đó là những gì chúng tôi đang là.” Anh không thích cái cách Kip đang cười toe toét với mình. “ Gì vậy?”
“You are so into him.”
“Cậu thích anh ta lắm rồi.”
“Irrelevant.”
“Không liên quan.”
“Extremely relevant!”
“Cực kỳ liên quan luôn!”
“What’s extremely relevant?” Maria asked as she returned from the kitchen with three bottles of beer.
“Cái gì cực kỳ liên quan cơ?” Maria hỏi khi cô từ bếp trở ra với ba chai bia.
“Nothing,” both men said at the same time.
“Không có gì,” cả hai người đàn ông cùng nói một lúc.
Maria narrowed her eyes. “Well, that doesn’t sound suspicious.”
Maria nheo mắt. “ Chà, nghe chẳng có vẻ gì là đáng nghi cả.”
Kyle laughed nervously. “Just work stuff.”
Kyle cười lo lắng. “ Chỉ là chuyện công việc thôi.”
“And it has nothing to do with the fact that Kyle is clearly crushing hard on someone?” Maria accused.
“Và nó không liên quan gì đến việc Kyle rõ ràng là đang thầm thương trộm nhớ ai đó sao?” Maria buộc tội.
“I’m—no, I’m not!” Kyle sputtered.
“Tôi—không, không phải!” Kyle lắp bắp.
“Uh huh. I’m just saying, there might be more than one person in this room who’s fucking a New York Admiral.”
“Hừm. Tôi chỉ đang nói là, có thể có nhiều hơn một người trong căn phòng này đang ngủ với một Đô đốc ở New York đấy.”
Kyle’s mouth fell open. He would honestly love to tell Maria all about Eric, but Eric wasn’t fully out yet. And besides, it wasn’t like it was a real relationship. He decided to deflect attention away from himself.
Kyle há hốc mồm. Thú thực anh rất muốn kể cho Maria nghe tất cả về Eric, nhưng Eric vẫn chưa hoàn toàn công khai xu hướng tính dục của mình. Và hơn nữa, đó cũng chẳng phải là một mối quan hệ thực sự. Anh quyết định đánh lạc hướng sự chú ý khỏi bản thân.
“Why? Are you fucking Matti Jalo?”
“Tại sao? Cô đang ngủ với Matti Jalo à?”
“I wish,” Maria sighed as she dropped onto the sofa. “We got food together once after that drag show in December and I never heard from him again.”
“Tôi ước gì được thế,” Maria thở dài khi thả mình xuống ghế sofa. “ Chúng tôi đã đi ăn cùng nhau một lần sau buổi trình diễn drag vào tháng Mười Hai và tôi không bao giờ nghe tin gì từ anh ấy nữa.”
“Aw,” Kip said. “Was he nice to you, at least?”
“Ôi,” Kip nói. “ Ít nhất thì anh ấy có tử tế với cậu không?”
“He laughed at my jokes and asked me questions. Guys! He asked me questions! About myself!” She grabbed a throw pillow and hugged it to herself.
“Anh ấy cười trước những câu đùa của mình và còn hỏi mình đủ thứ. Mọi người ơi! Anh ấy đã hỏi mình các câu hỏi! Về chính bản thân mình luôn đó!” Cô ấy chộp lấy một chiếc gối tựa và ôm chặt vào lòng.
“Wait. And listened to your answers?” Kyle asked.
“Chờ đã. Và còn lắng nghe câu trả lời của cậu nữa à?” Kyle hỏi.
“He asked follow-up questions. It was legit the best date I’ve ever been on. Except for the part where it wasn’t really a date.”
“Anh ấy còn hỏi những câu hỏi tiếp nối nữa. Đó thực sự là buổi hẹn hò tuyệt nhất mà mình từng tham gia. Ngoại trừ cái phần mà nó thực ra chẳng phải là một buổi hẹn hò.”
Kip hugged her. “Sorry, buddy.”
Kip ôm lấy cô. “ Chia buồn nhé, bạn hiền.”
“Like, I know that I don’t have a shot with Matti Jalo, but still. Damn.”
“Kiểu như, mình biết là mình chẳng có cơ hội nào với Matti Jalo đâu, nhưng mà vẫn cứ thấy tiếc. Chết tiệt thật.”
Kip gasped. “Of course you have a shot with him! I’m engaged to a hockey superstar! Me! We used to work together, remember?”
Kip há hốc mồm. “ Dĩ nhiên là cậu có cơ hội với anh ấy rồi! Mình còn đang đính hôn với một siêu sao khúc côn cầu đây này! Là mình đó! Chúng mình từng làm việc cùng nhau, nhớ không?”
Kyle nodded. “If anything, it’s weird that you’re not dating an NHL star, Maria.”
Kyle gật đầu. “ Nếu có gì đó lạ lùng, thì chính là việc cậu không hẹn hò với một ngôi sao NHL đấy, Maria.”
They all laughed, and then were distracted from their conversation when Scott scored a goal on the television.
Tất cả họ đều cười lớn, rồi sau đó bị xao nhãng khỏi cuộc trò chuyện khi Scott ghi bàn trên tivi.
“That’s my guy,” Kip said happily, then leaned against Kyle and rested his head on his shoulder. The warmth Kyle felt from this casual touch was welcome, and didn’t contain any of the anguish or guilt he may have suffered before. He leaned into the arm of the sofa so his friend could relax more solidly against him.
“Đúng là chàng trai của mình,” Kip vui vẻ nói, rồi tựa vào Kyle và đặt đầu lên vai anh. Sự ấm áp mà Kyle cảm nhận được từ cái chạm thân mật này thật đáng trân trọng, và nó không còn chứa đựng bất kỳ sự đau khổ hay tội lỗi nào mà anh có thể đã phải chịu đựng trước đây. Anh tựa vào tay ghế sofa để bạn mình có thể tựa vào anh một cách thoải mái hơn.
It seemed to take forever for the third period to happen, but finally Eric was in the net and Kyle was watching the game a lot more closely. Maria’s mom had called her, so she’d taken her phone to the kitchen, leaving Kip and Kyle alone again.
Có vẻ như phải mất rất lâu thì hiệp ba mới đến, nhưng cuối cùng Eric cũng đã vào sân và Kyle đang theo dõi trận đấu chăm chú hơn nhiều. Mẹ của Maria đã gọi cho cô, nên cô đã mang điện thoại vào bếp, để Kip và Kyle lại một mình.
“You should talk to him,” Kip said sleepily.
“Cậu nên nói chuyện với anh ấy đi,” Kip nói một cách ngái ngủ.
“Who?” Kyle asked, as if he didn’t know.
“Ai cơ?” Kyle hỏi, như thể anh không biết vậy.
“Eric. If you have feelings for him, you should find out if he shares them.”
“Eric chứ ai. Nếu cậu có tình cảm với anh ấy, cậu nên tìm hiểu xem anh ấy có cảm nhận tương tự không.”
“And what if he doesn’t?” Kyle asked, instead of denying the feelings he knew he had for Eric.
“Còn nếu anh ấy không có thì sao?” Kyle hỏi, thay vì phủ nhận những cảm xúc mà anh biết mình dành cho Eric.
“Then at least you tried. Because what if he does?”
“Thì ít nhất cậu cũng đã thử. Bởi vì lỡ như anh ấy có thì sao?”
The idea was overwhelming. Kyle hadn’t allowed himself to truly imagine a life where he was Eric’s boyfriend. Where he was allowed to fall in love with him.
Ý nghĩ đó thật choáng ngợp. Kyle chưa từng cho phép bản thân thực sự tưởng tượng về một cuộc sống nơi anh là bạn trai của Eric. Nơi anh được phép yêu anh ấy.
He watched Eric make a save on the television, and quietly contemplated Kip’s question.
Anh xem Eric thực hiện một pha cứu thua trên tivi, và lặng lẽ suy ngẫm về câu hỏi của Kip.
What if he does?
Nếu anh ấy thực sự làm thế thì sao?
