Common Goal – Chapter Three
The smell of coffee lured Kyle out of bed late the next morning. He’d been awake for about twenty minutes, contemplating the benefits of staying in bed forever. But then he’d smelled the coffee.
Mùi cà phê đã lôi kéo Kyle ra khỏi giường vào sáng muộn ngày hôm sau. Anh đã thức được khoảng hai mươi phút, đang suy ngẫm về lợi ích của việc nằm trên giường mãi mãi. Nhưng rồi anh ngửi thấy mùi cà phê.
His roommate, Maria Villanueva, made great coffee. She’d been a barista at Starbucks for the past two years—part-time for the past year since she’d gone back to school—and Kyle was happy to benefit from her expert training.
Bạn cùng phòng của anh, Maria Villanueva, pha cà phê rất ngon. Cô đã là một nhân viên pha chế tại Starbucks trong hai năm qua—làm bán thời gian trong năm qua kể từ khi cô quay lại trường học—và Kyle rất hạnh phúc khi được hưởng lợi từ kỹ năng chuyên nghiệp của cô.
“Sit,” Maria instructed, looking less than intimidating in her fluffy purple housecoat and panda bear slippers. Kyle obeyed her anyway. She plunked a steaming mug of coffee on their kitchen table and waited for him to take exactly one sip before she said, “How’s your heart holding up?”
“Ngồi đi,” Maria hướng dẫn, trông chẳng có chút gì là đáng sợ trong chiếc áo choàng ngủ màu tím xù xì và đôi dép hình gấu trúc. Kyle vẫn nghe lời cô. Cô đặt mạnh một tách cà phê nóng hổi lên bàn bếp và đợi anh nhấp đúng một ngụm trước khi hỏi, “Trái tim anh thế nào rồi?”
He pushed fingers under his glasses to rub at his eyes. “I have no idea what you’re talking about.”
Anh đưa ngón tay lên dưới kính để dụi mắt. “ Tôi không biết cô đang nói gì cả.”
“Bullshit. You know exactly what I’m talking about. Do you want a bagel?”
“Xạo quá. Anh biết chính xác tôi đang nói gì mà. Anh có muốn ăn bánh bagel không?”
“Only if they aren’t—”
“Chỉ khi chúng không phải là—”
“They aren’t the jalapeno kind, you baby. Are sesame seeds too spicy for you?”
“Không phải loại jalapeno đâu, đồ nhát gan. Chẳng lẽ hạt mè cũng quá cay với anh sao?”
“I like spicy food. Just not first thing in the morning. Do we have cinnamon raisin?”
“Tôi thích đồ cay. Chỉ là không phải ngay khi vừa thức dậy. Chúng ta có bánh quế nho không?”
“No, because those are disgusting. Do you want yours toasted?” She held up a sesame seed bagel.
“Không, vì chúng kinh khủng lắm. Anh có muốn nướng bánh không?” Cô giơ một chiếc bánh bagel hạt mè lên.
“Are they fresh?”
“Bánh mới không?”
She glared at him, then gestured at her outfit. “Do I look like I’ve left the apartment this morning?”
Cô lườm anh, rồi chỉ vào bộ đồ mình đang mặc. “ Trông tôi giống như đã ra khỏi căn hộ sáng nay không?”
“Toast it, please.” He watched Maria as she prepared their breakfasts the same way she did everything: in quick, efficient movements, treating their tiny kitchen like a Starbucks at rush hour.
“Làm ơn nướng giúp tôi.” Anh quan sát Maria khi cô chuẩn bị bữa sáng theo cách cô làm mọi thứ: bằng những chuyển động nhanh chóng, hiệu quả, biến căn bếp nhỏ bé của họ như một cửa hàng Starbucks vào giờ cao điểm.
“So you’re fine?” she asked. “Because between the two of us, I’m the one who was drunk last night, but you’re the one who looks like shit.”
“Vậy là anh ổn chứ?” cô hỏi. “ Vì trong hai chúng ta, tôi là người đã say đêm qua, nhưng anh mới là người trông thảm hại vô cùng.”
“Thanks.”
“Cảm ơn.”
Maria placed a neatly plated bagel with cream cheese in front of him, then sat down with her own bagel. “What do you have planned for today?”
Maria đặt một chiếc bánh bagel với phô mai kem được bày biện gọn gàng trước mặt anh, rồi ngồi xuống với chiếc bánh của mình. “ Anh có kế hoạch gì cho hôm nay chưa?”
“I think I’ll lay low.”
“Tôi nghĩ tôi sẽ ở nhà nghỉ ngơi thôi.”
Maria eyed him suspiciously, waiting for Kyle to admit he needed a friend right now.
Maria nhìn anh đầy nghi ngờ, chờ đợi Kyle thừa nhận rằng anh đang cần một người bạn ngay lúc này.
“God,” Kyle sighed. “All right. Last night took a lot out of me. Is that what you want to hear?”
“Chúa ơi,” Kyle thở dài. “ Được rồi. Đêm qua đã vắt kiệt sức tôi rồi. Đó có phải là điều cô muốn nghe không?”
“If you need to talk about it, then yes, I want to hear.”
“Nếu anh cần nói về chuyện đó, thì đúng vậy, tôi muốn nghe.”
Kyle picked at the sesame seeds on his bagel. “It’s stupid. I don’t know. It was fine.”
Kyle bới mấy hạt vừng trên chiếc bánh bagel của mình. “ Ngớ ngẩn thật. Tôi không biết nữa. Nó vẫn ổn.”
“Watching the man you are basically in love with celebrating his engagement to another man was fine?”
“Nhìn người đàn ông mà về cơ bản là anh đang yêu đang ăn mừng lễ đính hôn với một người đàn ông khác mà vẫn thấy ổn sao?”
“I’m not in love with him,” Kyle grumbled. “It’s just a crush. And he’s never been a possibility, so it’s not a useful crush anyway.”
“Tôi không yêu anh ấy,” Kyle càu nhàu. “ Chỉ là cảm nắng thôi. Và anh ấy chưa bao giờ là một khả năng, nên dù sao đó cũng chẳng phải là một sự cảm nắng có ích gì.”
“I wish I could tell you otherwise, but no. It isn’t. You need someone new to obsess over.”
“Tôi ước gì mình có thể nói điều ngược lại, nhưng không. Không phải vậy. Anh cần một người mới để mà ám ảnh.”
“I’m not obsessed with Kip. I just…like the idea of Kip. And me. Together.” He pushed his bagel aside and folded his arms on the table, then buried his face in them.
“Tôi không ám ảnh với Kip. Tôi chỉ… thích ý tưởng về Kip. Và tôi. Bên nhau.” Anh đẩy chiếc bánh bagel sang một bên, khoanh tay lên bàn, rồi vùi mặt vào đó.
Maria reached across the table and patted his arm. “I know. But you know what I have to say next, right?”
Maria vươn tay qua bàn và vỗ nhẹ vào tay anh. “ Tôi biết. Nhưng anh biết tôi sắp nói gì tiếp theo rồi đúng không?”
Kyle shook his head, face still buried. “You don’t have to say it.”
Kyle lắc đầu, mặt vẫn vùi vào tay. “ Cô không cần phải nói ra đâu.”
“I’m saying it. You and Kip are not going to be together. Not ever. Okay?”
“Tôi vẫn sẽ nói. Anh và Kip sẽ không thể ở bên nhau. Không bao giờ. Được chứ?”
“I know.”
“Tôi biết.”
“If he and Scott were into threesomes, or opening their relationship up in any way—”
“Nếu anh ấy và Scott thích quan hệ ba người, hoặc mở rộng mối quan hệ của họ theo bất kỳ cách nào—”
“Oh my god.”
“Ôi chúa ơi.”
“Then I would say you’d have a shot. But those two are committed. Like, my parents have renewed their vows twice and I don’t think they’re as committed to each other as Scott and Kip are.”
“Thì tôi sẽ nói là anh có cơ hội. Nhưng hai người đó đã cam kết với nhau rồi. Kiểu như, bố mẹ tôi đã làm lễ kỷ niệm ngày cưới hai lần rồi mà tôi không nghĩ họ lại gắn bó với nhau như Scott và Kip đâu.”
Kyle laughed into his arms. “Okay, I get it.”
Kyle cười trong khi vẫn vùi mặt vào tay. “ Được rồi, tôi hiểu rồi.”
Maria always made him laugh. They’d become friends through Kip, who used to work with her at the smoothie shop where he’d first met Scott. Kip invited Kyle out for drinks with some of his friends one night more than two years ago, and Kyle had instantly adored Maria. A few months after that, Kyle had learned that she needed to find a new place to live, and he’d offered his second bedroom to her. The arrangement was supposed to be temporary, but they got along so well that Kyle insisted she stay.
Maria luôn khiến anh ấy cười. Họ trở thành bạn thông qua Kip, người từng làm việc với cô tại cửa hàng sinh tố nơi anh lần đầu gặp Scott. Hơn hai năm trước, Kip đã mời Kyle đi uống nước với vài người bạn của mình vào một đêm nọ, và Kyle đã ngay lập tức yêu mến Maria. Vài tháng sau đó, Kyle biết rằng cô cần tìm một nơi ở mới, và anh đã đề nghị cho cô ở phòng ngủ thứ hai của mình. Sự sắp xếp này vốn dĩ chỉ là tạm thời, nhưng họ hợp nhau đến mức Kyle đã khăng khăng muốn cô ở lại.
“Can you imagine?” Maria mused. “Getting in the middle of that sandwich?”
“Cậu có tưởng tượng được không?” Maria trầm ngâm. “ Rơi vào giữa cái ‘sandwich’ đó?”
“I could probably write a thesis about it, I’ve imagined it so much.”
“Chắc tớ có thể viết hẳn một luận văn về chuyện đó luôn, tớ đã tưởng tượng về nó quá nhiều rồi.”
“I’ll bet Scott is such a generous lover.”
“Tớ cá là Scott là một người tình rất hào phóng.”
“Stop.” Kyle groaned. “How is this helping?”
“Thôi đi.” Kyle rên rỉ. “ Chuyện này thì giúp ích được gì chứ?”
“I guess it isn’t. Hey, speaking of impossible crushes, I totally talked to Matti Jalo last night for like six whole minutes.”
“Tớ đoán là không rồi. Này, nhắc đến mấy mối tình đơn phương không tưởng, tối qua tớ đã nói chuyện với Matti Jalo suốt tận sáu phút đồng hồ đấy.”
“Alone?” Kyle gasped. “You’re compromised! He’ll have to offer to marry you now!”
“Một mình á?” Kyle há hốc mồm. “Cậu tiêu đời rồi! Giờ anh ấy chắc chắn phải cầu hôn cậu thôi!”
“I wish. Oh my god. Like, I understand that he is several leagues above me, but damn. A girl can dream, can’t she?”
“Ước gì được vậy. Ôi trời ơi. Kiểu như, tớ biết anh ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với tớ, nhưng mà trời ạ. Con gái cũng có quyền mơ mộng chứ, đúng không?”
“He’s not out of your league! You are completely awesome and beautiful. He’s just a big ol’ hockey player.”
“Anh ấy không hề ở đẳng cấp quá xa so với cậu đâu! Cậu hoàn toàn tuyệt vời và xinh đẹp mà. Anh ấy chỉ là một gã cầu thủ khúc côn cầu to xác thôi.”
“With perfect genes and millions of dollars.”
“Với bộ gen hoàn hảo và hàng triệu đô la.”
“Yeah, well. He’d be lucky to have you.”
“Ừ thì, anh ấy sẽ phải thấy may mắn mới có được cậu đấy.”
“Speaking of hockey players…” Maria sucked a gob of cream cheese off her finger, releasing it with a pop. “I saw you talking to Eric ‘Dream Daddy’ Bennett last night.”
“Nhắc đến cầu thủ khúc côn cầu…” Maria mút một miếng phô mai kem khỏi ngón tay, tạo ra một tiếng ‘póc’. “Tối qua tớ thấy cậu nói chuyện với Eric ‘Ông bố trong mơ’ Bennett đấy.”
“Oh, you mean the straight man with a wedding ring on his finger? Yes, it was very promising. I expect him to call on me any moment now.”
“Ồ, ý cậu là anh chàng trai thẳng có chiếc nhẫn cưới trên ngón tay đó hả? Đúng vậy, triển vọng lắm. Tớ đang đợi anh ấy gọi cho mình bất cứ lúc nào đây.”
“Straight, old, and married. Isn’t that exactly your type?”
“Trai thẳng, lớn tuổi và đã kết hôn. Chẳng phải đó chính xác là gu của cậu sao?”
Kyle flicked a sesame seed at her. “I also like them gay, young, and engaged. I’m very open-minded.”
Kyle búng một hạt mè vào cô. “ Tớ cũng thích kiểu gay, trẻ trung và đã đính hôn nữa. Tớ rất cởi mở mà.”
“Why don’t you go for Aram? He’s a sweetheart and he’s smoking hot.”
“Sao cậu không thử tán Aram đi? Anh ấy vừa ngọt ngào vừa cực kỳ nóng bỏng.”
“Because he’s one of my best friends and he works with me.”
“Bởi vì cậu ấy là một trong những người bạn thân nhất của mình và cậu ấy làm việc cùng mình.”
“You just exactly described Kip.”
“Cậu vừa mô tả chính xác về Kip đấy.”
“Yeah, but—” Kyle wasn’t sure how to elegantly finish that sentence, so instead he sputtered out some nonsense. “Kip was a crush first. Like, I saw him one night at the Kingfisher with his friends and I was smitten. We flirted a bit, and I really thought I’d be taking him home that night. But then he left. The next time he came back, you were there. I think it was his birthday.”
“Ừ, nhưng—” Kyle không biết làm thế nào để kết thúc câu nói đó một cách mượt mà, nên thay vào đó cậu ấy cứ lắp bắp vài điều vô nghĩa. “ Kip là người mình thầm thích trước tiên. Kiểu như, mình đã thấy cậu ấy một đêm tại Kingfisher cùng với bạn bè và mình đã bị mê mẩn. Chúng mình đã tán tỉnh nhau một chút, và mình thực sự đã nghĩ rằng mình sẽ đưa cậu ấy về nhà tối hôm đó. Nhưng rồi cậu ấy rời đi. Lần tiếp theo cậu ấy quay lại, cậu đã ở đó. Mình nghĩ đó là sinh nhật của cậu ấy.”
“Oh yeah. I was super drunk that night.”
“Ồ đúng rồi. Đêm đó mình đã say khướt.”
“You all were. And once again, I thought I’d be leaving with him at the end of the night. Turns out, of course, he was secretly dating Scott at the time.”
“Tất cả các cậu đều vậy. Và một lần nữa, mình đã nghĩ rằng mình sẽ rời đi cùng cậu ấy khi đêm xuống. Hóa ra, tất nhiên rồi, lúc đó cậu ấy đang bí mật hẹn hò với Scott.”
“And then there was that time you kissed him.”
“Và rồi còn có lần cậu đã hôn cậu ấy nữa.”
Kyle dropped his head back on his folded arms. “And then there was that time I kissed him.” He raised his head. “But in my defense, he really led me to believe that he wanted it. He showed up alone, sat at the bar and flirted with me all night.”
Kyle gục đầu xuống đôi cánh tay đang khoanh lại. “ Và rồi còn có lần mình đã hôn cậu ấy.” Cậu ngẩng đầu lên. “ Nhưng để bào chữa cho mình, cậu ấy thực sự đã khiến mình tin rằng cậu ấy muốn điều đó. Cậu ấy xuất hiện một mình, ngồi tại quầy bar và tán tỉnh mình suốt cả đêm.”
“Getting drunk alone. Always a sign of emotional stability.”
“Say một mình. Luôn là một dấu hiệu của sự ổn định về mặt cảm xúc đấy.”
“I know. I should have realized something was wrong. Honestly, I probably did, but I chose to ignore it because it was my chance. He left with me. And then I kissed him and…” He squeezed his eyes shut as if he could erase the memory. “I’m just glad we’re friends now.”
“Mình biết mà. Lẽ ra mình phải nhận ra có gì đó không ổn. Thật lòng thì, có lẽ mình đã nhận ra rồi, nhưng mình đã chọn cách phớt lờ vì đó là cơ hội của mình. Cậu ấy đã đi cùng mình. Và rồi mình đã hôn cậu ấy và…” Cậu nhắm nghiền mắt lại như thể có thể xóa sạch ký ức đó. “Mình chỉ thấy mừng vì giờ chúng ta là bạn.”
“I am too. But mostly I’m glad that we’re friends now.”
“Mình cũng vậy. Nhưng phần lớn là mình mừng vì giờ chúng ta là bạn.”
“Totally. It was worth all this heartache and embarrassment to have you making coffee for me in the mornings.”
“Chắc chắn rồi. Tất cả những đau lòng và xấu hổ này đều xứng đáng để có cậu pha cà phê cho mình vào mỗi buổi sáng.”
“It’s the least I could do.”
“Đó là điều ít nhất mình có thể làm.”
It was true that Kyle had offered Maria a pretty sweet deal. Because the apartment had been paid for by his wealthy parents, Kyle didn’t even charge Maria rent. She just helped with the groceries and bills. Kyle had thought he’d prefer to live alone, but mostly he’d felt guilty about having so much space to himself. Plus, he’d been lonely.
Đúng là Kyle đã đưa ra cho Maria một thỏa thuận khá hời. Vì căn hộ đã được cha mẹ giàu có của anh chi trả, Kyle thậm chí còn không thu tiền thuê nhà của Maria. Cô chỉ giúp lo liệu tiền thực phẩm và các hóa đơn. Kyle từng nghĩ mình sẽ thích sống một mình hơn, nhưng phần lớn là anh cảm thấy tội lỗi khi có quá nhiều không gian riêng cho bản thân. Thêm vào đó, anh cũng cảm thấy cô đơn.
“What are you up to today?” Kyle asked.
“Hôm nay cậu định làm gì?” Kyle hỏi.
“I have to meet with my group for a school project this afternoon.” A year and a half ago, Maria had completed the entrance exam for the police academy and passed with flying colors. Then she’d swiftly decided that she wanted, in her words, to actually help people. Immigrants, like her own parents, in particular. So she was now studying Human Services at a local college. “How about you?”
“Chiều nay mình phải gặp nhóm để làm dự án ở trường.” Một năm rưỡi trước, Maria đã hoàn thành kỳ thi đầu vào học viện cảnh sát và vượt qua với kết quả xuất sắc. Sau đó, cô nhanh chóng quyết định rằng mình muốn, theo cách nói của cô, thực sự giúp đỡ mọi người. Đặc biệt là những người nhập cư, giống như cha mẹ cô. Vì vậy, hiện cô đang học ngành Dịch vụ Nhân sinh tại một trường cao đẳng địa phương. “ Còn cậu thì sao?”
“I might wrap myself in a blanket and binge that Alyssa Edwards Netflix series.”
“Có lẽ mình sẽ quấn mình trong chăn và cày hết loạt phim về Alyssa Edwards trên Netflix.”
Maria stood and patted him on the shoulder as she took her dishes to the sink. “You earned it, buddy.”
Maria đứng dậy và vỗ nhẹ vào vai anh khi cô mang bát đĩa đến bồn rửa. “ Cậu xứng đáng mà, bạn hiền.”
Eric fought the tremble that crept up his body from where he was balancing on his forearms. He took deep, controlled breaths and commanded his body to settle. His body, as always, obeyed.
Eric chống lại sự run rẩy đang lan dần khắp cơ thể khi anh đang giữ thăng bằng trên cẳng tay. Anh hít thở sâu, có kiểm soát và ra lệnh cho cơ thể mình ổn định lại. Cơ thể anh, như mọi khi, đã tuân lệnh.
Eric loved that feeling, when his body accepted the pain and pushed through it. He’d started practicing yoga fifteen years ago to increase his strength and flexibility on the ice, but now he considered his daily practice a gift he gave himself. He loved being perfectly attuned to everything his body was doing. Everything it gave him when he asked, and everything it asked of him. Some days he could easily hold a vertical pose like this one for well over a minute. Today his body was fighting him.
Eric yêu cảm giác đó, khi cơ thể anh chấp nhận nỗi đau và vượt qua nó. Anh đã bắt đầu tập yoga mười lăm năm trước để tăng cường sức mạnh và sự linh hoạt trên băng, nhưng giờ đây anh coi việc luyện tập hàng ngày là một món quà anh dành tặng cho chính mình. Anh yêu việc được hòa hợp hoàn hảo với mọi thứ mà cơ thể mình đang thực hiện. Mọi thứ cơ thể trao cho anh khi anh yêu cầu, và mọi thứ cơ thể đòi hỏi ở anh. Có những ngày anh có thể dễ dàng giữ một tư thế thẳng đứng như thế này trong hơn một phút. Nhưng hôm nay, cơ thể anh đang chống lại anh.
Three more breaths, he told his body. His left shoulder—the one he’d had two operations on during his career—had been tight lately but seemed all right now. His body had taken a lot of abuse over his decades of stopping pucks, and he knew he wouldn’t walk away from this game without some permanent souvenirs, but he could try to keep them to a minimum. He could treat his body with the respect it deserved, and control what went into it, and what he did with it between games.
Thêm ba hơi thở nữa thôi, anh tự nhủ với cơ thể mình. Bờ vai trái của anh—cái vai mà anh đã phải trải qua hai cuộc phẫu thuật trong suốt sự nghiệp của mình—gần đây có vẻ căng cứng nhưng giờ thì có vẻ ổn rồi. Cơ thể anh đã phải chịu đựng rất nhiều tổn thương trong suốt nhiều thập kỷ ngăn chặn những quả đĩa puck, và anh biết mình sẽ không thể rời bỏ trò chơi này mà không để lại vài dấu vết vĩnh viễn, nhưng anh có thể cố gắng giữ chúng ở mức tối thiểu. Anh có thể đối xử với cơ thể mình bằng sự tôn trọng mà nó xứng đáng có được, kiểm soát những gì nạp vào cơ thể, và những gì anh làm với nó giữa các trận đấu.
One more deep inhale and exhale, and Eric slowly curled his extended legs back toward his torso and came out of the handstand. He finished his practice, going easier on his body with the final poses, and taking care to listen to what his body was telling him.
Thêm một lần hít vào và thở ra thật sâu nữa, rồi Eric chậm rãi co đôi chân đang duỗi thẳng về phía thân mình và thoát khỏi tư thế trồng cây chuối. Anh kết thúc buổi tập, thực hiện các tư thế cuối nhẹ nhàng hơn với cơ thể, và chú ý lắng nghe những gì cơ thể đang mách bảo.
Eric knew what his body needed. It was grumbling about it now, but at night it practically screamed. It had been far too long since he’d last had sex.
Eric biết cơ thể mình cần gì. Hiện tại nó đang càu nhàu về điều đó, nhưng vào ban đêm, nó gần như gào thét. Đã quá lâu rồi kể từ lần cuối anh quan hệ tình dục.
As he headed downstairs to his kitchen, his thoughts involuntarily turned to Kyle. He was sure that Kyle flirted with lots of men—it was practically his job to do so—but Eric couldn’t help the fact that Kyle had captured the seldom-used lurid part of his imagination.
Khi anh đi xuống cầu thang để vào bếp, suy nghĩ của anh vô thức hướng về Kyle. Anh chắc chắn rằng Kyle tán tỉnh rất nhiều đàn ông—đó gần như là công việc của cậu ấy—nhưng Eric không thể phủ nhận thực tế rằng Kyle đã chiếm trọn phần tưởng tượng đầy dục vọng hiếm khi được sử dụng của anh.
It was absurd. Kyle was young and, flirting aside, probably had no real interest in an old man like him. In fact, Eric was very sure that Kyle was hopelessly in love with Kip, based on the way he’d gazed longingly at Kip at the party. Scott and Kip’s happiness seemed to pierce Kyle like a blade. If Kip was Kyle’s type, then Eric definitely had no chance.
Thật vô lý. Kyle còn trẻ và, gạt chuyện tán tỉnh sang một bên, có lẽ cậu ấy chẳng có hứng thú thực sự nào với một ông già như anh. Thực tế, Eric rất chắc chắn rằng Kyle đang yêu Kip say đắm, dựa trên cách cậu ấy nhìn Kip đầy khao khát tại bữa tiệc. Hạnh phúc của Scott và Kip dường như đâm xuyên qua Kyle như một lưỡi dao. Nếu Kip là gu của Kyle, thì Eric chắc chắn không có cơ hội nào.
No chance. Jesus. No chance of what? What did Eric even want?
Không có cơ hội. Chúa ơi. Không có cơ hội cho điều gì? Rốt cuộc Eric muốn gì chứ?
Eric filled a glass with water and drank it down quickly. He refilled the glass, then returned his water pitcher to the fridge and grabbed a jar of overnight breakfast quinoa. He stood at the window in his kitchen and watched the morning traffic on 36th Street as he ate. The large house he’d shared with Holly had been on Long Island with a spectacular view of the water. But Eric preferred this: a front-row seat to the bustle of Manhattan. This Murray Hill townhouse suited him better in every way.
Eric rót đầy một ly nước và uống cạn nhanh chóng. Anh rót đầy lại ly, sau đó cất bình nước vào tủ lạnh và lấy một hũ quinoa ăn sáng qua đêm. Anh đứng bên cửa sổ trong bếp và ngắm nhìn dòng xe cộ buổi sáng trên Phố 36 trong khi ăn. Ngôi nhà lớn mà anh từng ở cùng Holly nằm ở Long Island với tầm nhìn tuyệt đẹp ra mặt nước. Nhưng Eric thích thế này hơn: một vị trí hàng đầu để ngắm nhìn sự nhộn nhịp của Manhattan. Ngôi nhà phố ở Murray Hill này phù hợp với anh hơn về mọi mặt.
It was, in all honesty, ridiculous for Eric to have an entire four-story townhouse to himself. He had considered an apartment—maybe a penthouse like Scott’s—but this house had been for sale at the right time and Eric hadn’t been able to resist it. He’d worked with a designer to create a home that exuded serenity and comfort, while also providing a complementary backdrop for his art collection. The final result was, Eric had to admit, stunning. But he hadn’t been prepared for how lonely it would feel to only have art and designer furniture for company.
Thành thật mà nói, thật nực cười khi Eric có cả một ngôi nhà phố bốn tầng cho riêng mình. Anh đã từng cân nhắc một căn hộ—có lẽ là một căn penthouse như của Scott—nhưng ngôi nhà này đã được rao bán đúng thời điểm và Eric đã không thể cưỡng lại được. Anh đã làm việc với một nhà thiết kế để tạo ra một ngôi nhà toát lên vẻ thanh bình và thoải mái, đồng thời cũng tạo ra một bối cảnh bổ trợ cho bộ sưu tập nghệ thuật của mình. Kết quả cuối cùng, Eric phải thừa nhận, thật lộng lẫy. Nhưng anh đã không chuẩn bị tâm lý cho cảm giác cô đơn khi chỉ có nghệ thuật và đồ nội thất thiết kế làm bạn.
His phone lit up where it rested on his kitchen counter. Eric set his empty quinoa jar next to the sink and picked up the phone. It was a message from Jeanette, his friend and art dealer. She had a collection of paintings by a new artist that she thought he would be interested in.
Điện thoại của anh sáng lên khi đang đặt trên quầy bếp. Eric đặt hũ quinoa trống cạnh bồn rửa và cầm điện thoại lên. Đó là tin nhắn từ Jeanette, người bạn và cũng là người kinh doanh nghệ thuật của anh. Cô có một bộ sưu tập tranh của một nghệ sĩ mới mà cô nghĩ anh sẽ quan tâm.
Well. Maybe this would be the painting that would make his life feel whole.
Chà. Có lẽ đây sẽ là bức tranh khiến cuộc đời anh cảm thấy trọn vẹn.
Eric: When can I see them?
Eric: Khi nào tôi có thể xem chúng?
They planned for Eric to come to the gallery on Tuesday—his day off. As always, Jeanette didn’t send a photo of any of the paintings. She insisted his first impression of the art be the one he got when he viewed it in person. She was never wrong about what Eric would like, though, so he was excited to see what she had.
Họ lên kế hoạch cho Eric đến phòng triển lãm vào thứ Ba—ngày nghỉ của anh. Như thường lệ, Jeanette không gửi bất kỳ bức ảnh nào của các bức tranh. Cô khăng khăng rằng ấn tượng đầu tiên của anh về tác phẩm nghệ thuật phải là ấn tượng khi anh trực tiếp xem chúng. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ sai về những gì Eric sẽ thích, vì vậy anh rất hào hứng muốn xem cô ấy có gì.
Kyle was studying art history, which was something that Eric couldn’t stop thinking about. He had made the fatal mistake of learning about the man. He wished he could go back to the time that he didn’t know Kyle was studying ancient history and art, or that he loved mythology and was just generally brilliant and fascinating.
Kyle đang học lịch sử nghệ thuật, một điều mà Eric không thể ngừng suy nghĩ về nó. Anh đã phạm phải sai lầm chết người là tìm hiểu về người đàn ông đó. Anh ước mình có thể quay lại thời điểm mà anh chưa biết Kyle đang học lịch sử cổ đại và nghệ thuật, hay việc anh ấy yêu thần thoại và nhìn chung là một người vô cùng thông minh và lôi cuốn.
It was one thing to be flirted with by a cute bartender, but when it was a cute bartender who was smart and shared Eric’s interests…
Được một anh chàng pha chế dễ thương tán tỉnh là một chuyện, nhưng khi đó lại là một anh chàng pha chế dễ thương, thông minh và có cùng sở thích với Eric…
Well. It had been a nice surprise.
Chà. Đó quả là một bất ngờ thú vị.
He could, he thought, attempt to flirt with Kyle the next time he happened to see him. Kyle seemed naturally flirtatious and would probably be able to provide Eric with some much-needed practice. It would be harmless, and Eric could use whatever he learned from it whenever he attempted in earnest to date again.
Anh nghĩ, mình có thể thử tán tỉnh Kyle vào lần tới khi tình cờ gặp anh ấy. Kyle có vẻ là người bẩm sinh đã có khiếu tán tỉnh và có lẽ sẽ giúp Eric có được sự luyện tập rất cần thiết. Việc đó sẽ vô hại, và Eric có thể áp dụng bất cứ điều gì học được từ đó bất cứ khi nào anh thực sự nghiêm túc muốn hẹn hò trở lại.
Practice was all he needed, he decided as he jogged up the two flights of stairs to his bedroom. It was something that he understood, as an athlete. Practicing something over and over would eventually yield results. He could improve his ability to flirt the same way he had improved his rebound control on the ice. He would practice flirting, practice dating, practice being intimate with another person.
Luyện tập là tất cả những gì anh cần, anh tự nhủ khi chạy bộ lên hai tầng lầu để về phòng ngủ. Đó là điều mà anh hiểu rõ, với tư cách là một vận động viên. Luyện tập một thứ gì đó lặp đi lặp lại cuối cùng sẽ mang lại kết quả. Anh có thể cải thiện khả năng tán tỉnh của mình giống như cách anh đã cải thiện khả năng kiểm soát bóng bật trên băng. Anh sẽ luyện tập tán tỉnh, luyện tập hẹn hò, luyện tập sự thân mật với một người khác.
With a man.
Với một người đàn ông.
Maybe.
Có lẽ vậy.
But first, flirting.
Nhưng trước hết, phải là tán tỉnh đã.
