Common Goal – Chapter Fifteen
As they entered the gallery together, Eric reminded himself for the hundredth time that this wasn’t a date.
Khi họ cùng nhau bước vào phòng triển lãm, Eric tự nhắc nhở bản thân lần thứ một trăm rằng đây không phải là một buổi hẹn hò.
“Hello?” Eric called out into the empty room. He heard the clacking of stiletto heels against the concrete floor, and then Jeanette appeared from the back room.
“Xin chào?” Eric gọi vọng vào căn phòng trống. Anh nghe thấy tiếng gót giày cao gót gõ lộc cộc trên sàn bê tông, và rồi Jeanette xuất hiện từ phòng phía sau.
“Eric!” She embraced him and kissed his cheek, then turned to Kyle. “And who is this?”
“Eric!” Cô ôm chầm lấy anh và hôn lên má anh, rồi quay sang Kyle. “ Còn đây là ai vậy?”
“Jeanette, this is my friend Kyle. He’s studying art history at Columbia.” He hoped he hadn’t tripped over the word friend. Not that it was a lie. “Kyle, this is Jeanette Saint-Georges, my friend and the owner of this gallery.”
“Jeanette, đây là Kyle, bạn của tôi. Cậu ấy đang học lịch sử nghệ thuật tại Columbia.” Anh hy vọng mình không bị vấp khi nói từ bạn. Không phải vì đó là lời nói dối. “ Kyle, đây là Jeanette Saint-Georges, bạn của tôi và là chủ của phòng triển lãm này.”
“I’ve walked by so many times and never been in,” Kyle said, shaking her hand. “It’s a beautiful space.”
“Tôi đã đi ngang qua đây rất nhiều lần nhưng chưa bao giờ vào trong,” Kyle nói, bắt tay cô. “ Đây là một không gian thật đẹp.”
“Thank you, and it’s lovely to meet you. It’s been a long time since Eric has brought a friend here.” She shot Eric a look that held a question he had no intention of answering. God, was he really so transparent? He’d never said anything to her that would suggest he was attracted to men. Did she just know? Would anyone he introduced Kyle to suspect that Eric was sleeping with him?
“Cảm ơn cậu, rất vui được gặp cậu. Đã lâu rồi Eric mới dẫn một người bạn đến đây.” Cô ném cho Eric một cái nhìn chứa đựng một câu hỏi mà anh không hề có ý định trả lời. Chúa ơi, anh thực sự lộ liễu đến thế sao? Anh chưa bao giờ nói bất cứ điều gì với cô gợi ý rằng anh bị thu hút bởi đàn ông. Có phải cô ấy vừa mới biết không? Liệu bất kỳ ai mà anh giới thiệu Kyle với họ có nghi ngờ rằng Eric đang ngủ với cậu ấy không?
He averted her gaze and asked, “How was the opening?”
Anh né tránh ánh nhìn của cô và hỏi, “Buổi khai mạc thế nào rồi?”
“Wonderful. We sold everything.”
“Tuyệt vời lắm. Chúng tôi đã bán hết sạch mọi thứ.”
“I’m not surprised.”
“Tôi không ngạc nhiên đâu.”
“Neither am I. But everyone was jealous of you. Your piece was the showstopper.”
“Tôi cũng vậy. Nhưng mọi người đều ghen tị với anh. Tác phẩm của anh là tâm điểm của buổi triển lãm.”
“I can’t wait to see it,” Kyle said. “Eric has great taste.”
“Tôi rất nóng lòng muốn được xem nó,” Kyle nói. “ Eric có gu thẩm mỹ thật tuyệt vời.”
Jeanette eyed him appraisingly, as if she was considering exhibiting Kyle in her next show. “He certainly does have an eye for beauty.”
Jeanette nhìn cậu với ánh mắt đánh giá, như thể cô đang cân nhắc việc trưng bày tác phẩm của Kyle trong buổi triển lãm tiếp theo của mình. “ Anh ấy chắc chắn là có con mắt thẩm mỹ.”
Heat raced up the back of Eric’s neck. She definitely suspected. She had to. Bringing Kyle here was a bad idea. Even if he and Kyle were actually dating—if Kyle were his boyfriend—it would be easier. He didn’t want to tell people that Kyle was a friend who was giving him some hands-on sexual education.
Hơi nóng bốc lên sau gáy Eric. Cô ấy chắc chắn đã nghi ngờ. Chắc chắn rồi. Việc đưa Kyle đến đây là một ý tưởng tồi. Ngay cả khi anh và Kyle thực sự đang hẹn hò—nếu Kyle là bạn trai của anh—thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Anh không muốn nói với mọi người rằng Kyle là một người bạn đang thực hiện việc giáo dục giới tính thực hành cho anh.
A much younger friend.
Một người bạn trẻ hơn nhiều.
Christ, what was Eric doing?
Chúa ơi, Eric đang làm cái quái gì vậy?
Jeanette led them to the second room, and Eric walked behind both of them, trying to sort out his feelings. Trying to get a grip.
Jeanette dẫn họ đến căn phòng thứ hai, và Eric đi theo sau cả hai, cố gắng sắp xếp lại cảm xúc của mình. Cố gắng lấy lại bình tĩnh.
He thought he might be under control right up until the moment when Kyle spotted the painting Eric had bought. Kyle’s face lit up, and Eric’s heart fluttered traitorously.
Anh nghĩ mình có thể đã kiểm soát được cho đến tận khoảnh khắc Kyle nhìn thấy bức tranh mà Eric đã mua. Khuôn mặt Kyle bừng sáng, và trái tim Eric đập loạn nhịp một cách phản chủ.
“Oh wow,” Kyle said in a reverent whisper. “It’s stunning.”
“Ồ wow,” Kyle nói bằng một giọng thì thầm đầy tôn kính. “ Nó thật tuyệt vời.”
“Yes,” Eric said quietly. As Kyle examined the painting, Eric examined Kyle. His long fingers were curled in front of his plush lips in contemplation, and his hip was jutting slightly to one side. Why was everything about him so fascinating?
“Đúng vậy,” Eric nói khẽ. Khi Kyle ngắm nhìn bức tranh, Eric lại ngắm nhìn Kyle. Những ngón tay dài của cậu ấy cong lại trước đôi môi mềm mại trong lúc đang suy ngẫm, và hông cậu ấy hơi nhô về một bên. Tại sao mọi thứ về cậu ấy lại quyến rũ đến thế?
His mind wandered back to Sunday night, when those fingers had been curled around Eric’s cock. Had been holding that wonderful toy steady while Eric fucked it. He remembered those same plush lips suckling the head of his cock, brushing soft kisses over his skin. Those same hips writhing in his lap as Kyle climaxed while Eric held him close.
Tâm trí anh trôi về đêm Chủ nhật, khi những ngón tay đó đang quấn lấy dương vật của Eric. Đã giữ chặt món đồ chơi tuyệt vời đó trong khi Eric thúc vào nó. Anh nhớ lại chính đôi môi mềm mại ấy đang mút lấy đầu dương vật, trao những nụ hôn nhẹ nhàng lên làn da anh. Chính vòng hông ấy đã quằn quại trong lòng anh khi Kyle lên đỉnh trong khi Eric ôm chặt lấy cậu.
Then he noticed that Jeanette and Kyle were both looking at him, and it was clear by their expressions that they were waiting for him to respond to something. “Pardon?”
Sau đó anh nhận ra cả Jeanette và Kyle đều đang nhìn mình, và qua biểu cảm của họ, rõ ràng là họ đang chờ anh đáp lại điều gì đó. “ Cái gì cơ?”
“I asked Kyle if you’ve shown him any of your photography.”
“Tôi vừa hỏi Kyle xem cậu đã cho cậu ấy xem tác phẩm nhiếp ảnh nào của cậu chưa.”
“I said just one piece, but I’d love to see more,” Kyle said.
“Em nói là mới chỉ một bức thôi, nhưng em rất muốn xem thêm,” Kyle nói.
“Oh.” Eric felt uncomfortable having his hobby discussed as if he were a great talent. Especially in the presence of such exquisite actual art. “It’s more of the same. I’m a tourist with a camera. Sometimes I get lucky.”
“Ồ.” Eric cảm thấy không thoải mái khi sở thích của mình được bàn tán như thể anh là một tài năng lớn. Đặc biệt là khi có sự hiện diện của một tác phẩm nghệ thuật thực thụ tinh xảo như vậy. “Cũng chỉ là mấy thứ tương tự thôi. Tôi chỉ là một khách du lịch với chiếc máy ảnh. Đôi khi tôi gặp may thôi.”
“Luck has nothing to do with it,” Jeanette scoffed.
“May mắn chẳng liên quan gì ở đây cả,” Jeanette chế nhạo.
“Well,” Eric said slowly, “if I have any talent at all, it’s patience. I suppose that’s useful, when it comes to photography.”
“Chà,” Eric chậm rãi nói, “nếu tôi có bất kỳ tài năng nào, thì đó là sự kiên nhẫn. Tôi cho rằng điều đó khá hữu ích khi nói đến nhiếp ảnh.”
“Patience and attention to detail,” Jeanette said. She nudged Kyle. “This one doesn’t miss a thing, you know.”
“Kiên nhẫn và chú ý đến chi tiết,” Jeanette nói. Cô thúc nhẹ vào Kyle. “ Cậu ấy không bỏ lỡ bất cứ điều gì đâu, cậu biết đấy.”
Kyle didn’t say anything, but he held Eric’s gaze while his lips curved into a slow, sexy smile. Eric quickly turned his attention to the painting, because it was safer territory. After that smile, however, the colors on the canvas seemed drab.
Kyle không nói gì, nhưng anh nhìn thẳng vào mắt Eric trong khi đôi môi nở một nụ cười chậm rãi, đầy quyến rũ. Eric nhanh chóng chuyển sự chú ý sang bức tranh, vì đó là vùng an toàn hơn. Tuy nhiên, sau nụ cười đó, những màu sắc trên khung vải dường như trở nên nhạt nhẽo.
Kyle moved to stand right next to Eric, and they both studied the painting in silence. After a minute, Eric turned and was surprised to see that Jeanette had left at some point.
Kyle tiến đến đứng ngay cạnh Eric, và cả hai cùng im lặng ngắm nhìn bức tranh. Sau một phút, Eric quay lại và ngạc nhiên khi thấy Jeanette đã rời đi từ lúc nào.
“Where are you going to hang it?” Kyle asked. His voice was hushed even though they were alone.
“Anh định treo nó ở đâu?” Kyle hỏi. Giọng anh thì thầm dù họ đang ở một mình.
“My living room. I want to rearrange the space so this will be the focal point.”
“Phòng khách của tôi. Tôi muốn sắp xếp lại không gian để nó trở thành điểm nhấn.”
“You’re going to spoil it rotten.”
“Anh sẽ cưng chiều nó quá mức mất thôi.”
“It deserves it.”
“Nó xứng đáng mà.”
Kyle laughed quietly. “Thank you for showing it to me.”
Kyle cười khẽ. “ Cảm ơn anh đã cho tôi xem nó.”
Eric wanted to show him so much. Everything. He wanted to see his face light up in every gallery in the world. Every museum. Every historic site and breathtaking view. “I’m glad you came. You should look at the rest.”
Eric muốn cho anh xem rất nhiều thứ. Tất cả mọi thứ. Anh muốn thấy gương mặt anh bừng sáng trong mọi phòng triển lãm trên thế giới. Mọi bảo tàng. Mọi di tích lịch sử và những khung cảnh ngoạn mục. “ Tôi rất vui vì anh đã đến. Anh nên xem nốt những bức còn lại.”
They spent another twenty minutes or so examining the art and discussing each piece. Finally Kyle grinned at him and said, “Is it empanada time?”
Họ dành thêm khoảng hai mươi phút nữa để xem xét các tác phẩm nghệ thuật và thảo luận về từng bức. Cuối cùng, Kyle cười rạng rỡ với anh và nói: “Đến giờ ăn bánh empanada chưa nhỉ?”
“Definitely.”
“Chắc chắn rồi.”
They thanked Jeanette and she hugged both of them before they left. When they were outside, Kyle said, “That was nice.”
Họ cảm ơn Jeanette và cô ôm cả hai trước khi họ rời đi. Khi đã ra ngoài, Kyle nói: “Thật là một trải nghiệm tuyệt vời.”
“The gallery?”
“Phòng triển lãm sao?”
“Yes, but… I meant the overall experience of going to a gallery with you.”
“Ừ, nhưng… ý tôi là cảm giác chung khi đi xem triển lãm cùng anh.”
Eric’s heart flipped. “I liked it too. I mean, I like spending time with you.”
Tim Eric hẫng một nhịp. “ Tôi cũng thích lắm. Ý tôi là, tôi thích dành thời gian bên anh.”
Kyle smiled at him, and Eric considered kissing him. But Kyle stepped back and said, “Empanadas! Let’s go.”
Kyle mỉm cười với anh, và Eric đã định hôn anh. Nhưng Kyle lùi lại và nói: “Empanadas! Đi thôi nào.”
Kyle smelled the delicious aroma of spiced meat and fresh-baked dough before he even opened the door of the Córdoba Bakery. He stepped into the welcome warmth of the cramped, brightly colored Argentinian bakery, holding the door for Eric. As Eric brushed past him, Kyle reminded himself, again, that this wasn’t a date.
Kyle ngửi thấy hương thơm nồng nàn của thịt tẩm gia vị và bột bánh mới nướng ngay cả trước khi anh mở cửa tiệm bánh Córdoba. Anh bước vào sự ấm áp dễ chịu của tiệm bánh Argentina chật hẹp, rực rỡ màu sắc, đồng thời giữ cửa cho Eric. Khi Eric lướt qua anh, Kyle lại tự nhắc nhở bản thân rằng đây không phải là một buổi hẹn hò.
Valentina, who owned the bakery with her husband, greeted Kyle in Spanish, and they made small talk for a minute in her native tongue. He hadn’t been kidding when he’d told Eric he came here all the time. He ordered his usual—four spicy beef empanadas; two to eat now, one to give to Maria, and one for later. He assumed he’d be heading home after this. He and Eric hadn’t made plans to do…other stuff. And if Maria heard he went here and didn’t bring her back an empanada, she would be furious.
Valentina, người cùng chồng làm chủ tiệm bánh, chào Kyle bằng tiếng Tây Ban Nha, và họ tán gẫu một lát bằng tiếng mẹ đẻ của bà. Anh không hề nói đùa khi bảo Eric rằng anh đến đây suốt. Anh gọi món quen thuộc của mình—bốn chiếc empanada nhân thịt bò cay; hai chiếc để ăn ngay, một chiếc để cho Maria, và một chiếc để dành sau. Anh đoán rằng mình sẽ về nhà sau chuyện này. Anh và Eric vẫn chưa lên kế hoạch làm… những việc khác. Và nếu Maria nghe thấy anh đến đây mà không mang về cho cô một chiếc empanada, cô ấy sẽ nổi giận lôi đình.
“Siempre tan predecible,” Valentina teased him. “Es uno para Maria?”
“Lúc nào cũng dễ đoán vậy,” Valentina trêu anh. “ Một cái cho Maria hả?”
“Si tiene suerte.”
“Nếu cô ấy may mắn.”
She glanced at Eric over his shoulder, seemingly recognizing him, and switched to English. “Grilled vegetable, right?”
Bà liếc nhìn Eric qua vai anh, dường như nhận ra anh, rồi chuyển sang tiếng Anh. “ Rau nướng, đúng không?”
“Right,” Eric confirmed. A grilled vegetable empanada sounded like a waste of dough to Kyle, but it was probably the least healthy thing that Eric allowed himself to eat.
“Đúng vậy,” Eric xác nhận. Một chiếc empanada rau nướng nghe có vẻ lãng phí bột bánh đối với Kyle, nhưng đó có lẽ là thứ ít lành mạnh nhất mà Eric cho phép mình ăn.
“Do you know each other?” Valentina asked. “I see you both all the time, but not together.”
“Hai người quen nhau à?” Valentina hỏi. “Tôi thấy cả hai cháu suốt, nhưng chưa bao giờ thấy đi cùng nhau.”
“We’re friends,” Kyle said, throwing Eric a grin over his shoulder.
“Chúng cháu là bạn,” Kyle nói, nở một nụ cười với Eric qua vai.
Valentina handed Kyle a paper bag that was stuffed with piping-hot empanadas. As always, she had “secretly” added two free dessert empanadas to his order. Kyle, as always, was pretty happy about it. Eric got his order, and they moved out of the way for the next customer. Córdoba was a popular spot.
Valentina đưa cho Kyle một túi giấy đựng đầy những chiếc empanada nóng hổi. Như mọi khi, bà đã “bí mật” thêm hai chiếc empanada tráng miệng miễn phí vào đơn hàng của anh. Kyle, như mọi khi, cảm thấy khá vui vẻ về điều đó. Eric nhận phần của mình, và họ tránh sang một bên cho khách hàng tiếp theo. Córdoba là một địa điểm nổi tiếng.
Kyle gestured to a miraculously empty table. “Should we sit?”
Kyle chỉ tay về phía một chiếc bàn trống một cách thần kỳ. “ Chúng ta ngồi nhé?”
Eric nodded. “Yeah, okay.”
Eric gật đầu. “ Ừ, được thôi.”
He seemed uncharacteristically nervous. Kyle had noticed it at the gallery as well. Was it because Jeanette had been subtly teasing him about Kyle? Was Eric embarrassed to be seen with him? Stressed out about people suspecting?
Anh ấy có vẻ lo lắng một cách khác thường. Kyle cũng đã nhận ra điều đó tại phòng triển lãm. Có phải vì Jeanette đã khéo léo trêu chọc anh về Kyle không? Có phải Eric cảm thấy xấu hổ khi bị nhìn thấy đi cùng anh không? Hay anh đang căng thẳng vì sợ mọi người nghi ngờ?
Kyle wanted to tell him not to worry about any of that, but a cramped bakery wasn’t the place to discuss it. Especially not since four more customers had just walked in, filling most of the middle of the shop.
Kyle muốn bảo anh đừng lo lắng về bất cứ điều gì trong số đó, nhưng một tiệm bánh chật chội không phải là nơi thích hợp để thảo luận. Đặc biệt là khi vừa có thêm bốn khách hàng bước vào, làm kín hầu hết khu vực giữa cửa hàng.
He wasn’t sure what exactly Eric wanted. Their last time together had been hot as fuck, and Kyle was pretty sure they’d both thought so. But that wasn’t what had been making Kyle’s head spin for days. It was how hard it had been for Kyle to leave that night. How he’d been dying to stay in Eric’s bed, not for sex, but because he wanted to be held by him. He wanted to fall asleep in his arms and wake up to his tender kisses. He wanted to talk as they ate breakfast and planned their day together.
Anh không chắc chính xác Eric muốn gì. Lần cuối họ ở bên nhau nóng bỏng kinh khủng, và Kyle khá chắc cả hai đều nghĩ vậy. Nhưng đó không phải là điều khiến đầu óc Kyle quay cuồng suốt nhiều ngày qua. Đó là việc Kyle đã khó khăn thế nào khi phải rời đi đêm đó. Việc anh đã khao khát được ở lại trên giường của Eric đến nhường nào, không phải vì tình dục, mà vì anh muốn được anh ấy ôm vào lòng. Anh muốn chìm vào giấc ngủ trong vòng tay anh và thức dậy bằng những nụ hôn dịu dàng. Anh muốn trò chuyện khi họ cùng ăn sáng và lên kế hoạch cho ngày mới bên nhau.
And all of that was exactly why Kyle should be putting some distance between himself and Eric. He was in danger of falling for this man, and that was a mistake Kyle wasn’t willing to make. For one thing, Eric didn’t seem quite ready to be in a public relationship with a man. For another, he clearly wasn’t comfortable with the age gap between them. He probably managed to convince himself that it wasn’t a big deal when they were in Eric’s bed, or when they were visiting a gallery together, but Kyle knew how fragile it was. Eric could decide at any time that Kyle was too young, too male, too…ridiculous for Eric to be in a relationship of any kind with. Kyle would rather not have his heart invested when that happened.
Và tất cả những điều đó chính là lý do tại sao Kyle nên giữ khoảng cách với Eric. Anh đang có nguy cơ phải lòng người đàn ông này, và đó là một sai lầm mà Kyle không sẵn lòng phạm phải. Thứ nhất, Eric có vẻ chưa sẵn sàng để công khai mối quan hệ với một người đàn ông. Thứ hai, anh ấy rõ ràng không thoải mái với khoảng cách tuổi tác giữa họ. Có lẽ anh đã tự thuyết phục bản thân rằng điều đó không có gì to tát khi họ đang ở trên giường của Eric, hoặc khi họ cùng nhau đi thăm triển lãm, nhưng Kyle biết điều đó mong manh đến nhường nào. Eric có thể quyết định bất cứ lúc nào rằng Kyle quá trẻ, quá nam tính, quá… nực cười để Eric có thể tiến tới bất kỳ loại mối quan hệ nào. Kyle thà rằng đừng dồn hết tâm can vào đó để khi chuyện đó xảy ra, anh sẽ không phải đau lòng.
He watched Eric pull one of the empanadas out of his paper bag and take a bite. He closed his eyes and sighed happily around his mouthful of grilled vegetables. He had flakes of pastry clinging to his lips that Kyle couldn’t look away from.
Anh nhìn Eric lấy một chiếc bánh empanada ra khỏi túi giấy và cắn một miếng. Anh nhắm mắt lại và thở phào hạnh phúc khi miệng đầy rau nướng. Có những mẩu bánh vụn bám trên môi anh mà Kyle không thể rời mắt khỏi.
Eric swallowed and said, “God, that’s good.” The tip of his tongue darted out to remove the crumbs from his lips.
Eric nuốt nước miếng và nói, “Chúa ơi, ngon quá.” Đầu lưỡi anh khẽ lướt qua để phủi đi những mẩu vụn trên môi.
“Yeah,” Kyle agreed, even though he hadn’t even taken his empanada out of the bag yet.
“Ừ,” Kyle đồng tình, mặc dù anh thậm chí còn chưa lấy chiếc bánh empanada ra khỏi túi.
“Are you going to eat?” Eric asked before taking a second bite. Kyle snapped out of it and reached into his own paper bag. He was, in fact, starving, but he was apprehensive about digging into his lunch in front of Eric. It seemed rude to cram his mouth full of beef in front of a vegetarian.
“Cậu có định ăn không?” Eric hỏi trước khi cắn miếng thứ hai. Kyle sực tỉnh và với tay vào chiếc túi giấy của mình. Thực tế là anh đang đói lả, nhưng anh lại e ngại việc ăn trưa trước mặt Eric. Có vẻ thật bất lịch sự khi nhồi nhét đầy miệng thịt bò trước mặt một người ăn chay.
“I don’t mind,” Eric said, as if reading his mind. “Eat. Please.”
“Tôi không phiền đâu,” Eric nói, như thể đọc được suy nghĩ của anh. “ Ăn đi. Làm ơn đấy.”
Kyle obeyed, sinking his teeth into the warm, buttery crust and then into the spicy, cheesy deliciousness within. He groaned a little more orgasmically than he’d meant to, but fuck, those empanadas were good.
Kyle nghe lời, cắn ngập răng vào lớp vỏ ấm nóng, thơm mùi bơ rồi đến phần nhân cay nồng, béo ngậy bên trong. Anh khẽ rên rỉ một cách đầy khoái cảm hơn mức dự định, nhưng chết tiệt, mấy cái bánh empanada đó ngon thật sự.
He grabbed a napkin from the dispenser on the table and dabbed delicately at his lips. “I love these empanadas,” Kyle said sheepishly.
Anh lấy một tờ khăn giấy từ hộp đựng trên bàn và nhẹ nhàng thấm lên môi. “ Tôi thích mấy cái bánh empanada này lắm,” Kyle nói một cách ngượng nghịu.
“I liked listening to you order them.” Eric’s eyes looked a shade darker than they’d been a moment ago. Kyle shifted in his seat.
“Tôi thích nghe cậu gọi món chúng.” Ánh mắt Eric trông tối hơn một chút so với lúc nãy. Kyle khẽ cựa quậy trên ghế.
“Yeah?”
“Thật sao?”
“It was impressive. I speak very little Spanish.”
“Rất ấn tượng. Tôi nói tiếng Tây Ban Nha rất ít.”
“Well, you know. I was young and had dreams of marrying Diego Luna.”
“À, thì cậu biết đấy. Hồi đó tôi còn trẻ và từng có ước mơ kết hôn với Diego Luna.”
Eric studied him a moment with those sharp, espresso eyes, as if he wasn’t sure if Kyle was kidding or not. Then his lips curved up into that sexy hint of a smile he liked to torture Kyle with, and Kyle turned his attention to the last bite of his empanada. His safe, uncomplicated empanada.
Eric quan sát anh một lúc bằng đôi mắt sắc sảo màu cà phê espresso, như thể anh không chắc liệu Kyle có đang đùa hay không. Sau đó, đôi môi anh khẽ cong lên thành một nụ cười đầy quyến rũ mà anh vẫn thường dùng để trêu chọc Kyle, và Kyle đành dồn sự chú ý vào miếng empanada cuối cùng. Miếng empanada an toàn và không hề phức tạp của anh.
“Your semester must be almost over,” Eric said.
“Học kỳ của cậu chắc sắp kết thúc rồi nhỉ,” Eric nói.
Kyle swallowed his food. “Yeah. Next week.”
Kyle nuốt thức ăn. “ Vâng. Tuần tới.”
“You don’t seem stressed out about it.”
“Cậu có vẻ không thấy áp lực về chuyện đó lắm.”
“It’s just one class. I have a term paper to hand in, but it’s pretty much done. Just fine tuning it.”
“Chỉ là một môn thôi mà. Tôi có một bài luận cuối kỳ phải nộp, nhưng nó gần như xong rồi. Chỉ đang tinh chỉnh lại chút thôi.”
Eric was smiling at him again. “What?” Kyle asked.
Eric lại đang mỉm cười với anh. “Gì vậy?” Kyle hỏi.
“I’ll bet you’re a good writer.”
“Tôi cá là cậu là một người viết lách giỏi.”
Kyle shrugged. “I’m all right. Fast, usually. I enjoy the research more than the writing.”
Kyle nhún vai. “ Tôi ổn. Thường thì khá nhanh. Tôi thích nghiên cứu hơn là viết lách.”
“I did too, when I was in school.”
“Tôi cũng vậy, khi tôi còn đi học.”
“I think you’re the first Harvard grad I’ve met who says school instead of Harvard,” Kyle teased.
“Tôi nghĩ anh là người tốt nghiệp Harvard đầu tiên mà tôi gặp lại nói là trường học thay vì Harvard,” Kyle trêu chọc.
Eric grabbed a napkin and wiped his fingers. “I went there for hockey, not because I’m a genius.”
Eric lấy một tờ khăn giấy và lau ngón tay. “ Tôi đến đó vì khúc côn cầu, chứ không phải vì tôi là một thiên tài.”
Kyle huffed. “Right. And did all of your teammates at Harvard graduate?”
Kyle hừ một tiếng. “ Phải rồi. Thế tất cả đồng đội của anh ở Harvard đều tốt nghiệp hết à?”
Eric hesitated, then admitted, “No.”
Eric ngập ngừng, rồi thừa nhận, “Không.”
“And how many NHL players have Harvard degrees?”
“Vậy có bao nhiêu cầu thủ NHL có bằng Harvard?”
Eric balled up his napkin and set it on his empty paper bag. “Currently?”
Eric vo tròn tờ khăn giấy và đặt nó lên chiếc túi giấy trống rỗng. “ Hiện tại á?”
“Sure. Or, hell, how many have ever had Harvard degrees?”
“Chắc chắn rồi. Hoặc, chết tiệt, có bao nhiêu người từng có bằng Harvard?”
Eric’s lips twisted, then he said, “Just me, currently, I think. And maybe… I don’t know. Three? Five? Ever? I’m really not sure.”
Môi Eric khẽ nhếch lên, rồi anh nói, “Tôi nghĩ hiện tại chỉ có mình tôi. Và có lẽ… tôi không biết nữa. Ba? Năm? Từ trước đến nay? Tôi thực sự không chắc.”
“So we’re agreed then? You’re extraordinary.”
“Vậy là chúng ta đồng ý rồi chứ? Anh thật phi thường.”
Eric shook his head, but his eyes sparkled. “I like to read. That doesn’t make me extraordinary.”
Eric lắc đầu, nhưng đôi mắt anh lấp lánh. “ Tôi thích đọc sách. Điều đó không khiến tôi trở nên phi thường.”
Everything about Eric was extraordinary. Kyle was struck with an overwhelming sense of disbelief that the man eating empanadas with him was really Eric Bennett. How was this Kyle’s real life?
Mọi thứ về Eric đều phi thường. Kyle bị choáng ngợp bởi cảm giác không thể tin nổi rằng người đàn ông đang ăn bánh empanadas cùng mình thực sự là Eric Bennett. Làm sao điều này lại có thể là cuộc sống thực của Kyle chứ?
They’d both finished eating, and Kyle found himself clamoring to come up with a reason to prolong their time together. “There’s a great café on the next block,” he said.
Cả hai đã ăn xong, và Kyle thấy mình đang cố tìm mọi cách để kéo dài thời gian bên nhau. “ Có một quán cà phê tuyệt vời ở ngay khối nhà tiếp theo,” anh nói.
Eric gave him a warm smile that turned Kyle’s heart to mush. “I could go for a coffee.”
Eric nở một nụ cười ấm áp khiến trái tim Kyle tan chảy. “ Tôi cũng muốn uống chút cà phê.”
They decided to take the coffee to go and walk on the High Line. As they strolled along the trail, Kyle sipped his latte and hunched his shoulders against the cold. He’d been out of Vermont for too long, for the cold to be bothering him this much.
Họ quyết định mua cà phê mang đi và đi dạo trên High Line. Khi họ tản bộ dọc theo con đường, Kyle nhâm nhi ly latte và rụt vai lại vì lạnh. Anh đã rời khỏi Vermont quá lâu, đến mức cái lạnh này có thể làm anh khó chịu đến thế.
“So why aren’t you dating Jeanette?” Kyle asked. “She seems amazing.”
“Vậy tại sao anh không hẹn hò với Jeanette?” Kyle hỏi. “ Cô ấy có vẻ rất tuyệt vời.”
“She is,” Eric agreed, “but her wife wouldn’t like that.”
“Đúng vậy,” Eric đồng ý, “nhưng vợ cô ấy sẽ không thích điều đó đâu.”
“Ah.” Kyle found he wasn’t too sad about that. “Did your ex get some of your art collection in the divorce?”
“À.” Kyle nhận ra mình không quá buồn về điều đó. “Vợ cũ của anh có lấy một phần bộ sưu tập nghệ thuật của anh khi ly hôn không?”
“We split everything fairly. There were a couple of pieces that she liked more than I did, so she took those. I let her have most of the furniture from our old house. I wanted to start fresh.”
“Chúng tôi chia mọi thứ khá công bằng. Có một vài tác phẩm cô ấy thích hơn tôi, nên cô ấy đã lấy chúng. Tôi để cô ấy lấy hầu hết đồ nội thất từ ngôi nhà cũ của chúng tôi. Tôi muốn bắt đầu lại từ đầu.”
“That must have been rough.” Kyle had never been part of a breakup that had stuff involved. He couldn’t imagine having that stress heaped on top of heartbreak.
“Chắc hẳn là khó khăn lắm.” Kyle chưa bao giờ trải qua một cuộc chia tay mà có liên quan đến đồ đạc. Anh không thể tưởng tượng được việc phải gánh thêm sự căng thẳng đó lên trên nỗi đau lòng.
“It wasn’t so bad. Holly and I are both pretty low-drama. She comes from money anyway, so the financial side wasn’t as big a deal as it might have been otherwise. I was pretty indifferent to splitting everything up.” He huffed. “I guess I was pretty indifferent to the entire marriage, especially for the last few years. We both were.”
“Cũng không tệ lắm. Holly và tôi đều là những người khá ít rắc rối. Dù sao thì cô ấy cũng có điều kiện, nên khía cạnh tài chính không phải là vấn đề lớn như lẽ ra sẽ phải thế. Tôi cũng khá thờ ơ với việc chia tách mọi thứ.” Anh thở hắt ra. “ Tôi đoán là tôi đã khá thờ ơ với cả cuộc hôn nhân đó, đặc biệt là trong vài năm cuối. Cả hai chúng tôi đều vậy.”
Kyle had only been in relationships that burned white hot, then extinguished quickly and—for himself, anyway—unexpectedly. “So it wasn’t a surprise? The divorce?”
Kyle chỉ từng ở trong những mối quan hệ cháy rực mãnh liệt, rồi vụt tắt nhanh chóng và—ít nhất là đối với anh—một cách đầy bất ngờ. “ Vậy nên nó không phải là một sự bất ngờ sao? Việc ly hôn ấy?”
“Not really. Again, I wasn’t really paying attention, so if it came as a surprise it was only because of that. Holly wasn’t angry with me. She sat me down one evening and gently pointed out that there was no reason for us to stay married.” He smiled wistfully. “She was always so organized. She presented a very compelling argument, and when she was done I told her she was right. We hugged, and the next morning we started the process.”
“Không hẳn. Nhắc lại là, tôi cũng không thực sự để tâm, nên nếu nó có là một sự bất ngờ thì cũng chỉ vì lý do đó thôi. Holly không hề giận tôi. Một buổi tối nọ, cô ấy ngồi xuống với tôi và nhẹ nhàng chỉ ra rằng không còn lý do gì để chúng tôi tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân này nữa.” Anh mỉm cười đầy luyến tiếc. “ Cô ấy luôn là người rất ngăn nắp và có kế hoạch. Cô ấy đã đưa ra một lập luận rất thuyết phục, và khi cô ấy nói xong, tôi bảo rằng cô ấy đúng. Chúng tôi ôm nhau, và sáng hôm sau chúng tôi bắt đầu làm thủ tục.”
“Wow. I don’t think that’s usually how divorce goes.”
“Wow. Tôi không nghĩ ly hôn thường diễn ra theo cách đó.”
“Probably not. We’re still friendly, though. And she has a new boyfriend. Nice guy.”
“Có lẽ vậy. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn giữ mối quan hệ bạn bè. Và cô ấy đã có bạn trai mới. Một anh chàng tử tế.”
They walked in silence for a moment. “Would she be surprised if you had one?” Kyle asked. “A boyfriend?”
Họ im lặng bước đi một lúc. “ Liệu cô ấy có ngạc nhiên nếu anh có một người không?” Kyle hỏi. “ Một người bạn trai ấy?”
Eric took his time answering, as if he’d never considered the idea. “I think she would be very surprised.”
Eric chậm rãi trả lời, như thể anh chưa bao giờ nghĩ đến ý tưởng đó. “ Tôi nghĩ cô ấy sẽ rất ngạc nhiên đấy.”
“Does that matter to you?”
“Điều đó có quan trọng với anh không?”
“I honestly don’t know. I do care what other people think, typically. And I don’t like that kind of attention.”
“Thú thật là tôi không biết. Thường thì tôi có quan tâm người khác nghĩ gì. Và tôi không thích kiểu sự chú ý đó.”
“Right,” Kyle said tightly.
“Phải rồi,” Kyle nói một cách căng thẳng.
“If I were in a relationship with a man, someone I was in love with, it might be different, I guess. Maybe I wouldn’t care what other people think, if I felt that strongly about someone.”
“Nếu tôi đang trong một mối quan hệ với một người đàn ông, một người mà tôi yêu, tôi đoán mọi chuyện có thể sẽ khác. Có lẽ tôi sẽ không quan tâm người khác nghĩ gì, nếu tôi có tình cảm mãnh liệt với ai đó như vậy.”
If. If Eric met someone who met his standards. Someone he could be proud to introduce as his boyfriend. Someone who wasn’t Kyle.
Nếu. Nếu Eric gặp được một người đáp ứng được các tiêu chuẩn của anh. Một người mà anh có thể tự hào giới thiệu là bạn trai của mình. Một người không phải là Kyle.
Kyle forced himself to ignore the bitterness that had crept in. “Feel free to introduce me as your friend-slash-sex instructor,” he joked.
Kyle cố gắng phớt lờ sự cay đắng đang len lỏi vào lòng. “ Cứ tự nhiên giới thiệu tôi là bạn-kiêm-người hướng dẫn tình dục của cậu nhé,” anh nói đùa.
Eric did that small, half-suppressed smile thing that Kyle loved. “I really do appreciate your…assistance.”
Eric nở nụ cười mỉm nhẹ nhàng mà Kyle rất thích. “ Tôi thực sự trân trọng sự… giúp đỡ của cậu.”
“It hasn’t been a chore.” The truth was it had been the best thing in Kyle’s life lately. He was halfheartedly finishing his final essay for a class he barely cared about, and dragging himself to a job that would be a lot more fun if his boss gave a shit about the bar or any of his staff’s suggestions. On top of that, he hadn’t been hooking up with anyone besides Eric for reasons he didn’t want to examine, and he was facing another lonely Christmas in Manhattan.
“Nó không phải là một gánh nặng đâu.” Sự thật là đó là điều tuyệt vời nhất trong cuộc sống của Kyle dạo gần đây. Anh đang hoàn thành bài luận cuối kỳ một cách uể oải cho một lớp học mà anh chẳng mấy quan tâm, và lết thân đến một công việc lẽ ra sẽ vui hơn nhiều nếu ông chủ thèm để tâm đến quán bar hay bất kỳ đề xuất nào của nhân viên. Trên hết, anh đã không hề quan hệ với bất kỳ ai ngoài Eric vì những lý do mà anh không muốn xem xét, và anh đang phải đối mặt với một mùa Giáng sinh cô đơn khác ở Manhattan.
As if reading his mind, Eric asked, “Do you have plans for Christmas?”
Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Eric hỏi: “Cậu có kế hoạch gì cho Giáng sinh không?”
“Nope. Just watching movies or whatever.”
“Không. Chỉ xem phim hay gì đó thôi.”
Kyle could tell Eric was carefully trying to find his way to the questions he really wanted to ask. “Do you talk to your parents much?”
Kyle có thể nhận ra Eric đang cẩn thận tìm cách dẫn dắt đến những câu hỏi mà anh ấy thực sự muốn hỏi. “ Cậu có hay nói chuyện với bố mẹ không?”
“Not really.” They stopped at an overlook, and Kyle braced himself for the question he knew was coming.
“Cũng không hẳn.” Họ dừng lại ở một điểm quan sát, và Kyle chuẩn bị tinh thần cho câu hỏi mà anh biết chắc sẽ đến.
“You don’t have to answer if you don’t want to talk about it, but…” Eric started. “Your family. Is it because you’re gay? Is that why they’ve…”
“Cậu không cần phải trả lời nếu không muốn nói về chuyện đó, nhưng…” Eric bắt đầu. “Gia đình cậu. Có phải vì cậu là người đồng tính không? Có phải đó là lý do tại sao họ đã…”
“Cast me out?” Kyle finished for him.
“Ruồng bỏ tôi sao?” Kyle nói nốt câu cho anh.
Eric’s eyes looked so sad. “Yes.”
Ánh mắt của Eric trông thật buồn. “ Đúng vậy.”
Kyle sighed. “Not officially, no. At least, it’s not the only reason. I think it’s part of the reason, no matter what they say.” He ran a fingertip over the ridges of his coffee cup sleeve. “I guess I’ll never really know.”
Kyle thở dài. “ Không chính thức, không. Ít nhất thì đó không phải là lý do duy nhất. Tôi nghĩ đó là một phần của lý do, bất kể họ nói gì.” Anh lướt đầu ngón tay qua những đường gờ trên vỏ bọc cốc cà phê. “ Tôi đoán là mình sẽ không bao giờ thực sự biết được.”
Eric was quiet, his gaze fixed at the street below, and Kyle knew he was trying not to push for more information. For some reason, Kyle wanted to offer it up voluntarily. It had been a long time since he’d told anyone about the most shameful chapter of his life.
Eric im lặng, ánh mắt dán chặt vào con phố bên dưới, và Kyle biết anh đang cố gắng không gặng hỏi thêm thông tin. Vì một lý do nào đó, Kyle muốn tự nguyện kể ra. Đã lâu rồi anh mới kể với ai đó về chương đáng hổ thẹn nhất trong cuộc đời mình.
“I caused a bit of a scandal, back in little ol’ Shaw, Vermont.” Kyle worked hard to keep his tone breezy, as if this wasn’t killing him to admit to someone as impressive as Eric Bennett. “I was in a…relationship…with a man who was my boss at the time.”
“Tôi đã gây ra một chút bê bối, hồi còn ở thị trấn Shaw nhỏ bé ở Vermont.” Kyle cố gắng giữ tông giọng thản nhiên, như thể việc thừa nhận điều này với một người ấn tượng như Eric Bennett không hề khiến anh đau đớn. “ Tôi đã có một… mối quan hệ… với một người đàn ông là sếp của tôi vào thời điểm đó.”
“Oh.”
“Ồ.”
“He was married. To a woman, I mean. And he had two kids.”
“Anh ta đã kết hôn. Ý tôi là với một người phụ nữ. Và anh ta có hai đứa con.”
“Oh,” Eric said again, this time more gravely. “I see.”
“Ồ,” Eric nói lại lần nữa, lần này giọng trầm hơn. “ Tôi hiểu rồi.”
One of Eric’s hands gripped the railing so tightly, Kyle was sure his knuckles were white under his glove. Kyle wasn’t surprised—it couldn’t be pleasant to learn that the man you’ve been spending time with was a monster.
Một bàn tay của Eric nắm chặt lấy lan can đến mức Kyle chắc chắn rằng các khớp ngón tay của anh đã trắng bệch dưới lớp găng tay. Kyle không ngạc nhiên—việc biết được người đàn ông mà mình đang dành thời gian cùng lại là một con quái vật thì chẳng thể nào dễ chịu được.
“And,” he continued, because Eric deserved to know how bad it got, “I knew. Just to be clear, I knew he had a family, but he told me he loved me, and I believed it.” He laughed darkly. “I’d never been with anyone before. I thought I was in love.”
“Và,” anh tiếp tục, vì Eric xứng đáng được biết mọi chuyện đã tồi tệ đến mức nào, “tôi đã biết. Nói cho rõ thì, tôi biết anh ta có gia đình, nhưng anh ta nói yêu tôi, và tôi đã tin điều đó.” Anh cười một cách u ám. “ Trước đó tôi chưa từng ở bên ai cả. Tôi đã nghĩ rằng mình đang yêu.”
Eric’s jaw was tense, as if he was gritting his teeth. “How old were you?”
Hàm của Eric căng cứng, như thể anh đang nghiến răng. “ Lúc đó cậu bao nhiêu tuổi?”
“I had just turned eighteen.”
“Tôi vừa tròn mười tám.”
“Jesus.”
“Chúa ơi.”
“His wife found out, and then the whole town. There were…photographs. Video.”
“Vợ anh ta đã phát hiện ra, và rồi cả thị trấn cũng biết. Đã có những… bức ảnh. Cả video nữa.”
Eric shook his head, his gaze fixed on something in the distance. Kyle took a slow, stabilizing breath. “After that, my parents felt it was best that I leave town. I know they wanted to protect me, but they also…couldn’t stand the sight of me.”
Eric lắc đầu, ánh mắt dán chặt vào thứ gì đó ở phía xa. Kyle hít một hơi thật chậm để lấy lại bình tĩnh. “ Sau đó, bố mẹ tôi cảm thấy tốt nhất là tôi nên rời khỏi thị trấn. Tôi biết họ muốn bảo vệ tôi, nhưng họ cũng… không thể chịu nổi khi nhìn thấy mặt tôi.”
Kyle didn’t want to talk about how any of it had felt. How his fragile, teenage heart had been crushed when Ian had abruptly shut him out completely, and then he’d had to face his parents. God, he’d been a wreck. Heartbroken, devastated, and so, so ashamed. He’d gone from being “that sweet boy, Kyle Swift” to being a depraved sexual vampire, preying on the most respectable man in town. To being the boy in those pictures.
Kyle không muốn nói về việc tất cả những chuyện đó đã cảm thấy như thế nào. Trái tim thiếu niên mong manh của cậu đã bị nghiền nát ra sao khi Ian đột ngột hoàn toàn gạt cậu ra khỏi cuộc đời, và rồi cậu phải đối mặt với cha mẹ mình. Chúa ơi, cậu đã hoàn toàn suy sụp. Tan nát cõi lòng, tuyệt vọng, và vô cùng, vô cùng hổ thẹn. Cậu đã từ một “cậu bé ngọt ngào, Kyle Swift” trở thành một kẻ hút máu tình dục đồi trụy, săn đuổi người đàn ông đáng kính nhất thị trấn. Trở thành cậu bé trong những bức ảnh đó.
Kyle waited, now, for Eric to walk away from him. For him to tear into him for being so stupid and selfish. Eric had been married. He would be able to relate to Ian’s wife.
Giờ đây, Kyle chờ đợi Eric bỏ đi. Chờ đợi anh mắng nhiếc cậu vì sự ngu ngốc và ích kỷ. Eric đã từng kết hôn. Anh sẽ có thể thấu hiểu cho vợ của Ian.
“Kyle,” Eric said. His voice was soft, and Kyle wished it wasn’t. It would be easier if he’d just yell at him. “You know that you’re not the villain in that story, right?”
“Kyle,” Eric nói. Giọng anh thật nhẹ nhàng, và Kyle ước gì nó không như vậy. Sẽ dễ dàng hơn nếu anh cứ mắng cậu. “ Cậu biết rằng cậu không phải là nhân vật phản diện trong câu chuyện đó, đúng không?”
“I’m not the hero.”
“Tôi không phải là anh hùng.”
Eric turned to face him. “You were a kid.”
Eric quay lại đối mặt với cậu. “ Lúc đó cậu chỉ là một đứa trẻ.”
“Not according to the law.” Kyle realized, now that he was a bit older, that Ian’s behavior had perhaps been worse than his own. Kyle should have said no to his advances, but Ian shouldn’t have made them in the first place. Kyle knew, in his heart, that he would never have attempted to seduce Ian. He wouldn’t have even known how to.
“Không phải theo luật pháp.” Giờ đây khi đã lớn hơn một chút, Kyle nhận ra rằng hành vi của Ian có lẽ còn tồi tệ hơn cả cậu. Lẽ ra Kyle nên từ chối những hành vi gạ gẫm của anh ta, nhưng ngay từ đầu Ian không nên làm vậy. Trong thâm tâm, Kyle biết rằng cậu sẽ không bao giờ cố gắng quyến rũ Ian. Cậu thậm chí còn chẳng biết phải làm thế nào.
“You were a kid,” Eric said again, more firmly. “And that guy took advantage of you.”
“Cậu khi đó là một đứa trẻ,” Eric nói lại, kiên quyết hơn. “ Và gã đó đã lợi dụng cậu.”
“Well. I was certainly a willing participant.”
“Chà. Tôi chắc chắn là một người tham gia tự nguyện.”
“He was your boss. I think it’s normal for younger people to develop…crushes…on older people who they admire. Authority figures, even. But it’s up to the older people to not indulge it. A coach should never sleep with a player, even if the player wants to.”
“Anh ta là sếp của cậu. Tôi nghĩ việc những người trẻ nảy sinh… sự cảm mến… với những người lớn tuổi hơn mà họ ngưỡng mộ là chuyện bình thường. Thậm chí là với những người có quyền lực. Nhưng việc không nuông chiều cảm xúc đó là trách nhiệm của người lớn tuổi hơn. Một huấn luyện viên không bao giờ được ngủ với cầu thủ, ngay cả khi cầu thủ đó muốn.”
Damn. Eric was making a lot of sense. But Kyle still had arguments to make.
Chết tiệt. Eric nói rất có lý. Nhưng Kyle vẫn còn những lý lẽ để tranh luận.
“So people should only date people their own age?”
“Vậy nên mọi người chỉ nên hẹn hò với những người cùng tuổi sao?”
Eric grimaced, then said, “I think it depends on the situation. But maybe, most of the time, yes. It’s probably best.”
Eric nhăn mặt, rồi nói, “Tôi nghĩ điều đó còn tùy vào tình huống. Nhưng có lẽ, trong hầu hết các trường hợp, là vậy. Như thế có lẽ là tốt nhất.”
Kyle turned his gaze to the ground. He already knew how Eric felt about dating a younger man, so it shouldn’t sting this much to hear it now. Kyle was feeling a lot of things at once, and he preferred to feel nothing at all. It was safer.
Kyle cúi mặt nhìn xuống đất. Cậu đã biết Eric cảm thấy thế nào về việc hẹn hò với một người đàn ông trẻ tuổi hơn, nên lẽ ra việc nghe điều đó lúc này không nên khiến cậu đau lòng đến thế. Kyle đang cảm thấy rất nhiều thứ cùng một lúc, và cậu thà không cảm thấy gì cả còn hơn. Như vậy sẽ an toàn hơn.
“Anyway,” he said, forcing cheerfulness as he raised his head. “It’s all in the past now. I learned some lessons. Maybe he did too.” Had Kyle actually learned anything, though? He still let his heart make terrible decisions. He still lusted over older men.
“Dù sao thì,” cậu nói, cố tỏ ra vui vẻ khi ngẩng đầu lên. ” Tất cả đã là quá khứ rồi. Tôi đã rút ra được vài bài học. Có lẽ anh ấy cũng vậy.” Nhưng liệu Kyle có thực sự học được gì không? Cậu vẫn để trái tim mình đưa ra những quyết định tồi tệ. Cậu vẫn khao khát những người đàn ông lớn tuổi hơn.
God, Eric should run as far as he could from Kyle.
Chúa ơi, Eric nên chạy càng xa Kyle càng tốt.
But Eric wasn’t running. In fact, he was setting his coffee cup down on a bench and approaching Kyle with open arms. Kyle set his own cup down and accepted Eric’s hug. Eric’s arms were strong and they tightened firmly around Kyle’s shoulders and around his back. Kyle’s face was pressed into the solid warmth of Eric’s shoulder, and he allowed himself to close his eyes and breathe in Eric’s scent for a moment.
Nhưng Eric không hề chạy trốn. Ngược lại, anh đang đặt tách cà phê xuống ghế băng và tiến về phía Kyle với vòng tay rộng mở. Kyle cũng đặt tách của mình xuống và đón nhận cái ôm của Eric. Vòng tay của Eric thật mạnh mẽ, chúng siết chặt lấy vai và lưng Kyle. Mặt Kyle áp vào sự ấm áp vững chãi nơi vai Eric, và cậu cho phép mình nhắm mắt lại, hít hà mùi hương của Eric trong giây lát.
“I’m sorry that was your first experience with, um…”
“Tôi xin lỗi vì đó là trải nghiệm đầu tiên của em với, ừm…”
“Sex? Love? Men? It was. All of that.”
“Tình dục? Tình yêu? Đàn ông? Đúng vậy. Tất cả những thứ đó.”
“I’m sorry.”
“Tôi xin lỗi.”
Kyle blinked rapidly against the burning behind his eyes. It’s not like no one had been sympathetic about this before. Maria had said all of this to him and more. Kip didn’t know about it, because Kyle had never been able to bring himself to tell him. He probably assumed that Kyle’s parents were homophobes. Maybe they were.
Kyle chớp mắt liên tục để ngăn cảm giác nóng rát sau đôi mắt. Không phải là chưa từng có ai cảm thông với chuyện này. Maria đã nói với cậu tất cả những điều này và thậm chí còn nhiều hơn thế. Kip không biết về chuyện đó, vì Kyle chưa bao giờ đủ can đảm để nói với anh ấy. Có lẽ anh ấy đã mặc định rằng cha mẹ Kyle là những người kỳ thị đồng tính. Có lẽ đúng là như vậy.
“Let’s keep walking.” Kyle was glad his voice was so steady. He felt like he was crumbling apart inside.
“Chúng ta đi tiếp thôi.” Kyle mừng vì giọng mình vẫn rất bình thản. Cậu cảm thấy như thể mình đang tan vỡ từ bên trong.
“Okay.”
“Được thôi.”
They broke apart and Eric retrieved both of their coffees from the bench. He handed Kyle’s cup to him, and Kyle wanted to take his hand. He wanted to hold it as they walked, and enjoy the comfort he often got from physical connection. He shoved his free hand in his pocket.
Họ rời khỏi cái ôm và Eric lấy lại cả hai tách cà phê từ ghế băng. Anh đưa tách của Kyle cho cậu, và Kyle muốn nắm lấy tay anh. Cậu muốn nắm tay anh khi họ bước đi, và tận hưởng sự an ủi mà cậu thường có được từ những cử chỉ thân mật. Cậu đút bàn tay đang rảnh vào túi quần.
Eric was stiff and quiet as they walked, his jaw set and his gaze fixed on something far ahead of them. Kyle suspected that, despite the support and comfort Eric had shown him after he’d told his story, it was hard to overlook the fact that Kyle was a homewrecker. That Kyle had been selfish, and stupid, and was lucky to still be getting financial help from his parents. There was nothing impressive about him. He was a rich kid who’d taught himself languages because he’d been lonely and bored: first as a gay teenager in a very small town, then as a nervous country mouse living alone in Manhattan.
Eric bước đi một cách cứng nhắc và im lặng, hàm anh mím chặt và ánh mắt dán chặt vào thứ gì đó ở phía xa trước mặt. Kyle nghi ngờ rằng, mặc dù Eric đã dành cho cậu sự ủng hộ và an ủi sau khi cậu kể câu chuyện của mình, nhưng thật khó để phớt lờ sự thật rằng Kyle là một kẻ phá hoại gia đình. Rằng Kyle đã ích kỷ, ngu ngốc, và may mắn khi vẫn còn nhận được sự hỗ trợ tài chính từ cha mẹ. Chẳng có gì ấn tượng về cậu cả. Cậu là một đứa trẻ nhà giàu tự học các ngôn ngữ vì cảm thấy cô đơn và buồn chán: đầu tiên là một thiếu niên đồng tính ở một thị trấn rất nhỏ, sau đó là một chú chuột đồng lo lắng sống một mình ở Manhattan.
“I should get home,” Eric said suddenly.
“Tôi nên về nhà thôi,” Eric đột ngột nói.
Of course. “There’s a subway station near here.” Kyle pointed to a stairway that would take them back down to street level. “Just down there.”
Dĩ nhiên rồi. “ Có một ga tàu điện ngầm gần đây.” Kyle chỉ vào một cầu thang sẽ đưa họ xuống lại mặt đường. “ Ngay dưới kia kìa.”
He followed Eric down the stairs. They realized, when they got inside the station, that they’d be taking the E train in opposite directions. There was an awkward moment where Kyle thought about kissing Eric, but decided not to. Even a kiss on the cheek seemed like a privilege he didn’t deserve right now.
Cậu đi theo Eric xuống cầu thang. Khi vào đến bên trong ga, họ nhận ra rằng họ sẽ đi tàu tuyến E theo hai hướng ngược nhau. Có một khoảnh khắc ngượng ngùng khi Kyle đã nghĩ đến việc hôn Eric, nhưng rồi quyết định thôi. Ngay cả một nụ hôn lên má cũng có vẻ là một đặc ân mà cậu không xứng đáng có được vào lúc này.
Eric nodded at him. “I had a nice time, Kyle. Thank you.”
Eric gật đầu với cậu. “ Tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ, Kyle. Cảm ơn cậu.”
“Me too.” Kyle’s throat felt tight, but he managed the two words without giving away his misery, he thought.
“Tôi cũng vậy.” Cổ họng Kyle cảm thấy nghẹn lại, nhưng cậu nghĩ mình đã thốt ra được hai chữ đó mà không để lộ sự đau khổ của mình.
A minute later, they stood on opposite sides of the wide chasm of train tracks. Eric was looking at his phone, and Kyle was looking at Eric. He wondered, as the train pulled into the station and blocked his view of him, if he’d ever hear from Eric again.
Một phút sau, họ đứng ở hai phía đối diện của khoảng trống rộng lớn giữa các đường ray tàu hỏa. Eric đang nhìn vào điện thoại, còn Kyle thì đang nhìn Eric. Khi đoàn tàu tiến vào ga và che khuất tầm nhìn của cậu về anh, cậu tự hỏi liệu mình có bao giờ nghe tin từ Eric nữa hay không.
