Common Goal – Chapter One
“I’m going to be thinking about that all night,” Eric Bennett confessed. “Should’ve had that one.”
“Tôi sẽ phải trăn trở về chuyện đó cả đêm mất,” Eric Bennett thú nhận. “ Đáng lẽ mình phải bắt được quả đó chứ.”
His goal posts, as always, didn’t reply.
Hai cột dọc khung thành của anh, như mọi khi, chẳng hề đáp lại.
Eric grabbed his bottle off the top of the net, then squirted some water into his mouth before glancing up at the scoreboard screen, where they were showing the goal that had just sailed past him. It looked even worse in slow motion.
Eric chộp lấy chai nước trên đỉnh lưới, rồi phun một ít nước vào miệng trước khi liếc nhìn lên màn hình bảng điểm, nơi đang chiếu lại bàn thắng vừa bay qua người anh. Nhìn ở chế độ quay chậm trông còn tệ hơn nữa.
“We’ll get the next one, right, guys?” Eric tapped each of the goal posts with his stick, then shook out his shoulders. It was now 3-1 for the opposing team and still only the first period. This game was a disaster. Eric could imagine what the commentators were saying on television about him right now. That Eric Bennett couldn’t keep up with the pace of the NHL these days. That he was past his prime, and ready for retirement.
“Chúng ta sẽ ghi bàn tiếp theo, đúng không các chàng trai?” Eric dùng gậy gõ nhẹ vào từng cột dọc khung thành, rồi lắc vai cho giãn cơ. Tỉ số hiện là 3-1 nghiêng về đội đối phương và mới chỉ là hiệp một. Trận đấu này thật là một thảm họa. Eric có thể tưởng tượng được các bình luận viên trên truyền hình đang nói gì về mình lúc này. Rằng Eric Bennett không còn theo kịp tốc độ của NHL dạo này nữa. Rằng anh đã qua thời kỳ đỉnh cao và đã đến lúc giải nghệ.
Fuck them. They’d been saying that about Eric for almost ten years now. Every time he had an off game, or a minor injury, it was time to put him out to pasture. As if Eric hadn’t had off games when he’d been twenty-six and winning every goaltending award. As if he hadn’t, at the tender age of thirty-eight, played a major part in winning the Stanley Cup with the New York Admirals two seasons ago.
Mặc kệ họ. Họ đã nói điều đó về Eric suốt gần mười năm nay rồi. Mỗi khi anh có một trận đấu không tốt, hoặc gặp chấn thương nhẹ, họ lại bảo đã đến lúc để anh nghỉ hưu. Cứ như thể Eric chưa từng có những trận đấu tồi tệ khi anh mới hai mươi sáu tuổi và giành được mọi giải thưởng thủ môn. Cứ như thể ở cái tuổi ba mươi tám, anh đã không đóng vai trò quan trọng trong việc giúp New York Admirals giành Stanley Cup hai mùa giải trước.
The Admirals’ captain, Scott Hunter, skated up to him and tapped his pads. “Tough one, Benny. You good?”
Đội trưởng của Admirals, Scott Hunter, trượt băng đến gần anh và vỗ nhẹ vào tấm đệm bảo vệ. “ Khó khăn đấy, Benny. Anh ổn chứ?”
“I’m good. I’m shutting the door now. Think you’ve got a couple of goals in you?”
“Tôi ổn. Tôi sẽ giữ sạch lưới từ bây giờ. Anh nghĩ mình sẽ ghi được vài bàn chứ?”
“Absolutely.”
“Chắc chắn rồi.”
Eric crouched forward, ready for play to resume. “Nothing else is getting past me tonight,” he promised himself.
Eric cúi người về phía trước, sẵn sàng cho trận đấu tiếp tục. “ Đêm nay sẽ không có gì lọt qua được mình nữa đâu,” anh tự hứa với lòng mình.
The promise lasted exactly one minute and forty-three seconds. That was when Shane Hollander, the stupid goddamned superstar forward for Montreal, fired a textbook perfect shot that flew over Eric’s left shoulder.
Lời hứa đó chỉ kéo dài đúng một phút bốn mươi ba giây. Đó là khi Shane Hollander, tên tiền đạo siêu sao chết tiệt của Montreal, tung ra một cú sút chuẩn sách giáo khoa bay vọt qua vai trái của Eric.
Fuck.
Khốn kiếp.
Eric glanced at the bench and was not at all surprised to see Coach Murdock gesturing at him to come to the bench. He could also see New York’s other goaltender, Tommy Andersson, putting on his mask.
Eric liếc nhìn về phía băng ghế dự bị và không hề ngạc nhiên khi thấy Huấn luyện viên Murdock đang ra hiệu cho anh tiến về phía đó. Anh cũng có thể thấy thủ môn khác của New York, Tommy Andersson, đang đeo mặt nạ vào.
Fuck!
Chết tiệt!
“Sorry, guys,” Eric told his posts. “I guess I’m watching the rest of this one. Be nice to Tommy.”
“Xin lỗi mọi người,” Eric nói với các cột gôn của mình. “ Tôi đoán là tôi sẽ phải ngồi xem phần còn lại của trận này thôi. Hãy đối xử tốt với Tommy nhé.”
He skated toward the bench with his head down. He could hear the crowd’s weak applause, which was maybe a showing of support for Eric, or maybe relief that he was being replaced.
Anh trượt về phía băng ghế dự bị với cái đầu cúi thấp. Anh có thể nghe thấy tiếng vỗ tay yếu ớt của đám đông, đó có lẽ là sự ủng hộ dành cho Eric, hoặc cũng có thể là sự nhẹ nhõm vì anh đã bị thay thế.
Tommy tapped Eric’s pads as he passed him. “Don’t worry about it, Benny.”
Tommy vỗ nhẹ vào tấm đệm bảo vệ của Eric khi đi ngang qua anh. “ Đừng lo lắng về chuyện đó, Benny.”
Eric didn’t reply, because of course he was going to worry about it. Not just this game, but the whole rest of this season.
Eric không đáp lại, bởi vì dĩ nhiên là anh sẽ lo lắng về chuyện đó. Không chỉ trận đấu này, mà là toàn bộ phần còn lại của mùa giải này.
Which could very well be the whole rest of Eric’s career. Eric’s teammates greeted him with cautious words of support as he plopped down on the bench. He hauled his mask off and gave it to the equipment manager, who handed Eric an Admirals ball cap to wear instead. Eric hated wearing ball caps. They looked weird on his head.
Điều mà rất có thể cũng là toàn bộ phần còn lại trong sự nghiệp của Eric. Các đồng đội chào đón anh bằng những lời động viên thận trọng khi anh ngồi phịch xuống băng ghế dự bị. Anh tháo mặt nạ ra và đưa cho người quản lý thiết bị, người đã đưa cho Eric một chiếc mũ lưỡi trai của đội Admirals để thay thế. Eric ghét đội mũ lưỡi trai. Chúng trông thật kỳ quặc trên đầu anh.
Play resumed, and Tommy, barely warmed up, had to stop two quick shots. He stopped both, which earned him a roar of approval from the crowd. Tommy was a good goalie. Too good to be Eric’s backup, and everyone knew it. Eric was sure Tommy had only stuck with the Admirals this long because he was waiting for Eric to retire. Maybe this entire team was waiting for Eric to retire.
Trận đấu tiếp tục, và Tommy, dù vừa mới khởi động xong, đã phải cản phá hai cú sút nhanh. Anh đã cản phá được cả hai, điều này đã nhận được tiếng reo hò tán thưởng từ đám đông. Tommy là một thủ môn giỏi. Quá giỏi để chỉ làm dự bị cho Eric, và ai cũng biết điều đó. Eric chắc chắn rằng Tommy chỉ gắn bó với đội Admirals lâu đến vậy vì anh ta đang chờ Eric giải nghệ. Có lẽ cả đội này đều đang chờ Eric giải nghệ.
His wife hadn’t waited.
Vợ anh thì đã không chờ đợi.
Eric frowned. It wasn’t a fair thing to say or even think. Holly had had plenty of reasons for ending their marriage, and he understood all of them. He had known for years that their marriage hadn’t been working; the spark that had been there in their youth had died a long time ago. Eric had told himself that his schedule was to blame, and that he and Holly would have a chance to fall back in love once he retired. Maybe she had hoped for that too for a while, but the truth they both eventually acknowledged was that they probably never were going to fall back in love. Their best years as a couple were behind them, and it was time to move on. Eric knew their divorce was the best thing for them both. Knowing it didn’t make him feel any less lonely, though.
Eric cau mày. Đó không phải là một điều công bằng để nói hay thậm chí là để nghĩ. Holly đã có rất nhiều lý do để kết thúc cuộc hôn nhân của họ, và anh hiểu tất cả những lý do đó. Anh đã biết từ nhiều năm nay rằng cuộc hôn nhân của họ không còn hạnh phúc nữa; ngọn lửa từng tồn tại trong thời thanh xuân của họ đã lụi tàn từ lâu. Eric đã tự nhủ rằng lịch trình bận rộn của mình là nguyên nhân, và anh cùng Holly sẽ có cơ hội yêu lại từ đầu khi anh nghỉ hưu. Có lẽ cô ấy cũng đã từng hy vọng như vậy trong một thời gian, nhưng sự thật mà cả hai cuối cùng đều phải thừa nhận là họ có lẽ sẽ không bao giờ yêu lại nhau nữa. Những năm tháng đẹp nhất khi còn là một cặp đôi đã ở lại phía sau, và đã đến lúc phải bước tiếp. Eric biết rằng việc ly hôn là điều tốt nhất cho cả hai. Tuy nhiên, biết điều đó không khiến anh bớt cảm thấy cô đơn hơn.
His teammates didn’t talk to him much for the rest of the game, even during the intermissions in the locker room. They knew he preferred to be left alone for now. Tommy played a hell of a game, stopping all but one of Montreal’s shots on goal, but the Admirals still lost by two goals in the end.
Đồng đội của anh không nói chuyện với anh nhiều trong suốt phần còn lại của trận đấu, ngay cả trong những giờ nghỉ giải lao trong phòng thay đồ. Họ biết hiện tại anh muốn được yên tĩnh một mình. Tommy đã có một trận đấu tuyệt vời, cản phá được tất cả trừ một cú sút trúng đích của Montreal, nhưng cuối cùng đội Admirals vẫn thua với cách biệt hai bàn.
Long after the game had ended, and after Coach Murdock had talked to the team—which included praising Tommy for his efforts—Eric was sitting in his stall wearing half of his navy Ted Baker suit. The shirt collar was unbuttoned, and his tie hung loose and open around his bent neck. He absently rotated his wedding ring, which he couldn’t quite bring himself to stop wearing.
Rất lâu sau khi trận đấu kết thúc, và sau khi Huấn luyện viên Murdock nói chuyện với cả đội—bao gồm cả việc khen ngợi nỗ lực của Tommy—Eric đang ngồi trong ngăn ghế của mình, mặc một nửa bộ vest Ted Baker màu xanh navy. Cổ áo sơ mi đã được cởi cúc, và cà vạt của anh buông lỏng quanh chiếc cổ đang cúi xuống. Anh lơ đãng xoay chiếc nhẫn cưới, thứ mà anh vẫn chưa thể tự mình ngừng đeo.
“Hey.”
“Này.”
Eric didn’t need to raise his head to know that Scott Hunter had sat himself next to him. “Hi.”
Eric không cần ngẩng đầu lên cũng biết Scott Hunter đã ngồi xuống cạnh mình. “ Chào.”
“You doing okay? I mean, besides the game tonight. Anything bothering you?”
“Cậu ổn chứ? Ý tôi là, ngoài trận đấu tối nay ra. Có chuyện gì làm cậu bận tâm không?”
Nope. Being freshly divorced and staring down the barrel of my forty-first birthday is awesome. “No. Just an off game.”
Không. Việc vừa mới ly hôn và đang đối mặt với sinh nhật lần thứ bốn mươi mốt thật là tuyệt vời làm sao. “Không. Chỉ là một trận đấu không tốt thôi.”
Scott clapped him on the shoulder. “You’ll be back on top in the next game.”
Scott vỗ nhẹ vào vai anh. “ Trận tới cậu sẽ lấy lại phong độ thôi.”
Eric nodded. He would make sure of it.
Eric gật đầu. Anh sẽ đảm bảo điều đó.
“You’re coming tomorrow night, right?” Scott asked.
“Tối mai cậu sẽ đến, đúng không?” Scott hỏi.
As much as Eric did not feel like going to an engagement party for Scott and his fiancé, Kip, he forced a smile and said, “Definitely. Of course. Can’t wait.”
Dù Eric không mấy mặn mà với việc đi dự tiệc đính hôn của Scott và vị hôn phu của anh, Kip, anh vẫn gượng cười và nói: “Chắc chắn rồi. Tất nhiên rồi. Tôi đang rất mong chờ đây.”
Scott beamed at him. Scott had been doing a lot of smiling in the past couple of years since he’d fallen in love with Kip Grady. It had been a lonely, closeted life for Scott before he’d decided to risk it all for a chance at happiness with the man he’d met in a smoothie shop. Eric was one of the first people that Scott had come out to, and Eric didn’t take that lightly. He was thrilled for Scott, even if the institution of marriage hadn’t been Eric’s favorite thing lately.
Scott rạng rỡ nhìn anh. Scott đã cười nhiều hơn trong vài năm qua kể từ khi anh đem lòng yêu Kip Grady. Đó đã từng là một cuộc sống cô độc, phải che giấu bản thân trước khi Scott quyết định đánh đổi tất cả để tìm kiếm cơ hội hạnh phúc bên người đàn ông mà anh đã gặp trong một cửa hàng sinh tố. Eric là một trong những người đầu tiên mà Scott công khai xu hướng tính dục, và Eric không hề xem nhẹ điều đó. Anh rất mừng cho Scott, ngay cả khi chế độ hôn nhân không phải là điều Eric yêu thích dạo gần đây.
“Good,” Scott said, still smiling. “Let’s put this game behind us, all right? And we’ll all have fun tomorrow night.”
“Tốt,” Scott nói, vẫn nở nụ cười. “ Hãy gác lại trò chơi này đi, được chứ? Và tất cả chúng ta sẽ có một buổi tối vui vẻ vào tối mai.”
Eric gave him a wry smile. “Even me?”
Eric nở một nụ cười gượng gạo. “ Kể cả tôi sao?”
Scott laughed. “Even you, Benny. I’ll make sure of it.”
Scott cười lớn. “ Kể cả cậu, Benny. Tôi sẽ đảm bảo điều đó.”
Kyle Swift glanced across the table for the millionth time that morning. He couldn’t help it. These study dates with Kip were always completely unproductive for him. He spent far more time studying Kip’s face than his own notes.
Kyle Swift liếc nhìn qua bàn lần thứ triệu trong sáng hôm đó. Anh không thể kiềm chế được. Những buổi hẹn học cùng Kip luôn hoàn toàn vô ích đối với anh. Anh dành nhiều thời gian để ngắm nhìn khuôn mặt Kip hơn là xem ghi chép của mình.
Kip was engrossed in something on his laptop, his hazel eyes darting back and forth as he read. He had dark stubble on his cheeks and jaw today, which Kyle liked, even though it made Kip’s dimples less noticeable. And, oof. Kyle had spent too much of the past couple of years contemplating those dimples.
Kip đang mải mê với thứ gì đó trên máy tính xách tay, đôi mắt màu hạt dẻ của cậu đảo qua đảo lại khi đọc. Hôm nay cậu có chút râu lởm chởm trên má và hàm, điều mà Kyle thích, mặc dù nó khiến lúm đồng tiền của Kip ít lộ rõ hơn. Và, ôi trời. Kyle đã dành quá nhiều thời gian trong vài năm qua chỉ để ngắm nhìn những lúm đồng tiền đó.
Kip’s face turned up, and Kyle quickly dropped his gaze to his own laptop screen.
Kip ngẩng mặt lên, và Kyle nhanh chóng hạ tầm mắt xuống màn hình máy tính xách tay của mình.
Kyle wasn’t sure why he tortured himself like this. Just because he and Kip were both working on their MA degrees in history didn’t mean they needed to have these ridiculous study dates. They weren’t even going to the same university. Kyle would spend most of their first hour together stealing glances at Kip, and then Kip would get bored and start asking Kyle questions that had nothing to do with their academic pursuits. It was the conversations that always did Kyle in. The easy way they talked to each other and laughed together, because they had so many things in common. Because Kip was funny and warm and a total sweetheart. Because he was absolutely perfect for Kyle in all the ways the men Kyle usually dated weren’t.
Kyle không chắc tại sao mình lại tự hành hạ bản thân như thế này. Chỉ vì anh và Kip đều đang làm luận văn thạc sĩ ngành lịch sử không có nghĩa là họ cần phải có những buổi hẹn hò học tập nực cười này. Họ thậm chí còn không học cùng một trường đại học. Kyle sẽ dành phần lớn giờ đầu tiên bên nhau để lén nhìn Kip, và rồi Kip sẽ thấy chán và bắt đầu hỏi Kyle những câu hỏi chẳng liên quan gì đến việc học hành của họ. Chính những cuộc trò chuyện luôn khiến Kyle gục ngã. Cái cách họ nói chuyện với nhau thật tự nhiên và cùng nhau cười đùa, bởi vì họ có quá nhiều điểm chung. Bởi vì Kip vừa hài hước, vừa ấm áp, lại vừa là một người cực kỳ ngọt ngào. Bởi vì anh ấy hoàn toàn hoàn hảo với Kyle theo tất cả những cách mà những người đàn ông Kyle thường hẹn hò không có được.
Too bad Kip was engaged.
Thật tệ là Kip đã đính hôn.
“Kyle?”
“Kyle?”
Kyle glanced up and was attacked by one of Kip’s cute, dimply smiles.
Kyle ngước lên và bị tấn công bởi một trong những nụ cười có lúm đồng tiền đáng yêu của Kip.
“Hey, there you are. I’m going to get a refill.” Kip waved his empty coffee mug in the air. “You want one?”
“Này, cậu đây rồi. Tớ đi lấy thêm cà phê đây.” Kip vẫy vẫy chiếc cốc cà phê rỗng trong không trung. “ Cậu có muốn một ly không?”
“Actually,” Kyle said slowly, “I need to get going.”
“Thực ra,” Kyle chậm rãi nói, “tớ cần phải đi rồi.”
“Oh.” Kip frowned.
“Ồ.” Kip cau mày.
“But I’ll see you at the party tonight.”
“Nhưng tối nay tớ sẽ gặp cậu ở bữa tiệc.”
Kip’s smile returned. “I can’t believe I’m engaged!”
Nụ cười của Kip trở lại. “ Tớ không thể tin được là mình đã đính hôn!”
“I don’t know what you see in that guy,” Kyle said dryly.
“Tớ không hiểu cậu nhìn thấy gì ở gã đó nữa,” Kyle nói một cách khô khan.
Kip sighed dramatically. “I know. But a man reaches a certain age, sometimes he has to settle, y’know?”
Kip thở dài đầy kịch tính. “ Tớ biết. Nhưng đàn ông đến một độ tuổi nhất định, đôi khi họ phải an phận thôi, cậu biết mà?”
“Twenty-eight. Is that the age you mean?”
“Hai mươi tám. Đó có phải là cái tuổi cậu muốn nói đến không?”
“I don’t want to be a spinster.”
“Tớ không muốn phải sống kiếp độc thân cả đời đâu.”
“It’s kind of you to marry that gorgeous millionaire athlete.”
“Cậu thật tử tế khi kết hôn với anh chàng vận động viên triệu phú tuyệt đẹp đó.”
“I know,” Kip said solemnly. “I’m very brave.”
“Tớ biết,” Kip nói một cách trịnh trọng. “ Tớ rất dũng cảm.”
They both laughed, and Kyle did his best to ignore the ache in his heart.
Cả hai cùng cười, và Kyle cố gắng hết sức để phớt lờ nỗi đau nhói trong lòng.
“Maybe you’ll meet your future husband tonight,” Kip suggested playfully.
“Có lẽ tối nay cậu sẽ gặp được chồng tương lai của cậu đấy,” Kip gợi ý một cách tinh nghịch.
“Uh-huh. I’ll see you later.” Kyle shoved his laptop into his backpack and slung the bag over his shoulder.
“Ừ hử. Hẹn gặp lại cậu sau.” Kyle nhét máy tính xách tay vào ba lô và đeo túi lên vai.
“Your dream man might be there! Keep an open mind.”
“Người đàn ông trong mơ của cậu có thể ở đó đấy! Hãy cứ cởi mở lòng mình nhé.”
My dream man will definitely be there. That’s kind of the problem. Which, of course, Kyle did not say. Instead he said, “I’ll wear something nice just in case.”
Người đàn ông trong mơ của mình sẽ chắc chắn ở đó. Đó chính là vấn đề. Tất nhiên, Kyle không nói vậy. Thay vào đó, cậu nói: “Tớ sẽ mặc gì đó thật đẹp để phòng hờ.”
“You always look nice.”
“Cậu lúc nào trông cũng đẹp cả.”
Kyle’s heart clenched. “Don’t make Scott jealous.”
Tim Kyle thắt lại. “ Đừng làm Scott ghen chứ.”
Kip snorted like that was the most absurd idea in the world. Kyle supposed it was. Anyone—Scott included—could see that Kip only had eyes for his husband-to-be.
Kip khịt mũi như thể đó là ý tưởng nực cười nhất trên đời. Kyle cho là đúng vậy. Bất kỳ ai—kể cả Scott—cũng có thể thấy rằng Kip chỉ hướng mắt về phía người chồng sắp cưới của mình.
Kyle flipped the hood of his sweatshirt up to protect his hair and glasses from the drizzle outside. He supposed he could use the party tonight as inspiration to finally, and firmly, close the door on this pointless crush on Kip Grady. Kyle had volunteered to work the bar tonight, mostly because it would give him something to do other than listen to his heart shrivel and die while Kip and Scott smooshed their perfect faces together.
Kyle kéo mũ áo nỉ lên để bảo vệ tóc và kính khỏi cơn mưa phùn bên ngoài. Cậu cho rằng mình có thể dùng bữa tiệc tối nay làm động lực để cuối cùng, và một cách dứt khoát, khép lại mối tình đơn phương vô nghĩa này với Kip Grady. Kyle đã tình nguyện làm việc tại quầy bar tối nay, chủ yếu là vì nó sẽ cho cậu việc gì đó để làm thay vì cứ phải ngồi nghe trái tim mình héo mòn và chết dần khi Kip và Scott áp sát khuôn mặt hoàn hảo của họ vào nhau.
This would be it, Kyle decided as he hurried down the stairs to the subway. Tonight he would stop pining for Kip and maybe have fun making straight hockey players uncomfortable by flirting with them. And then he would focus his efforts on finding a nice, available, and, most importantly, appropriate man to live happily ever after with.
Đây sẽ là dấu chấm hết, Kyle quyết định khi đang vội vã bước xuống cầu thang tàu điện ngầm. Tối nay cậu sẽ thôi tương tư Kip và có lẽ sẽ tìm chút niềm vui bằng cách khiến các cầu thủ khúc côn cầu “trai thẳng” cảm thấy khó xử khi tán tỉnh họ. Và sau đó, cậu sẽ tập trung nỗ lực để tìm một người đàn ông tử tế, đang độc thân, và quan trọng nhất là phù hợp để sống hạnh phúc mãi mãi về sau.
Or a cute guy with a tight ass. Whichever.
Hoặc một anh chàng dễ thương với vòng ba săn chắc. Cái nào cũng được.
